지난해 한국 병원 찾은 외국인환자 117만명…'역대 최대'

일본·중국·대만인 중심으로 피부과 진료 많아
2009년 이후 누적 505만명 달해

지난해 우리나라를 방문한 외국인 환자가 처음으로 100만명을 돌파해 역대 최대 실적을 기록했다. 한국이 의료관광 분야에서 아시아 중심국가로 도약했다는 평가가 나온다.

2일 보건복지부에 따르면 작년 한 해 우리나라를 방문한 외국인 환자는 총 117만명으로 2023년 60만6000명 대비 93.2% 증가했다.

우리나라의 외국인 환자 유치는 2009~2019년 사이 연평균 23.5%씩 꾸준히 증가하다 코로나19의 영향으로 2020년 12만명으로 급감했고, 이후 3년간의 회복 단계를 거쳐 2023년 61만명, 2024년에는 117만명까지 증가했다. 외국인 환자 유치 사업을 본격적으로 시작한 2009년 이래 역대 최대 실적으로, 지난 16년간 한국을 방문한 외국인 환자는 누적 505만명에 이르게 됐다.

지난해의 경우 총 202개국의 외국인 환자가 우리나라를 방문했다. 국가별로는 일본인 환자가 44만1000명(전년 대비 135.0% 증가)으로 전체 외국인 환자 중 37.7%를 차지해 가장 많았고, 이어 중국 26만1000명(22.3%) 미국 10만2000명(8.7%), 대만 8만3000명(7.1%) 등의 순이었다.

특히 대만(전년 대비 550.6%)과 일본(135.0%), 중국(132.4%) 순으로 환자가 많이 증가했는데, 상당수가 피부과를 방문한 것으로 파악됐다. 2024년 우리나라 피부과를 찾은 대만 환자는 6만7000명으로 전년 대비 1017.0% 급증했고, 중국 환자는 17만2000명(278.8%), 일본 환자는 30만8000명(155.2%)에 달했다.

또 일본 환자의 경우 피부과(69.7%)와 성형외과(14.0%)를 찾는 비중이 여전히 높으나 한방통합과 내과통합 진료도 늘어난 것으로 나타났다.

이밖에 미국은 2023년 대비 32.2% 증가한 10만2000명, 캐나다는 58.3% 증가한 1만5000명 등 양국 모두 2009년 이후 가장 많은 환자가 한국을 방문했다. 태국과 싱가포르에서도 각각 역대 최고 많은 환자인 3만8000명, 2만7000명이 한국을 찾았고, 러시아에서 온 환자는 1만7000명, 카자흐스탄은 1만4000명으로 집계됐다.

전체 외국인 환자가 가장 많이 찾은 진료과는 피부과로 총 70만5000명, 전체 진료의 56.6%를 차지했다. 이어 성형외과 11.4%, 내과통합 10.0%, 검진센터 4.5% 등의 순이었다.

의료기관 종별로는 의원급이 전체의 82.0%로 가장 많이 방문했고, 이어 종합병원 6.0%, 상급종합병원 5.1% 등이었다. 의원을 이용한 환자는 전년 대비 138.4%로 가장 많이 증가했으며, 이어 한의원(113.2%)과 치과병원(24.7%) 환자 수도 높은 증가율을 보였다. 반면, 종합병원과 상급종합병원을 찾은 외국인 환자는 각각 14.4%, 7.6% 감소한 것으로 나타났다.

지역별로는 서울이 전체 외국인 환자의 85.4%인 100만명을 유치했으며, 경기(4.4%), 부산(2.6%), 제주(1.9%), 인천(1.8%) 순으로 뒤를 이었다. 이는 서울 소재 유치등록 의료기관이 2024년 1994개소(63.2%)로 가장 높은 비중을 차지하고 있는 데다, 특히 급증하는 피부과 진료 수요가 반영된 것으로 보인다. 비수도권 지역 중에서는 제주(221.0%), 부산(133.6%), 충북(116.1%) 순으로 높은 증가율을 보였다.

정은영 복지부 보건산업정책국장은 "외국인 환자 유치 사업은 '의료'와 '관광'이 융합된 고부가가치 산업으로, 2023년 5월 발표한 '외국인 환자 유치 활성화 전략'을 통해 2027년 70만명의 외국인 환자를 유치하려던 정부 목표를 조기 달성할 수 있었다"며 "지속 가능한 산업생태계가 조성될 수 있도록 정부 지원 확대와 현장 체감형 법·제도 정비를 지속해 나가겠다"고 말했다.

조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr