우크라 희토류 매장량 적은데…트럼프는 왜 눈독 들일까 [테크토크]

우크라이나에 란타넘족 원소 풍부
中이 장악한 네오디뮴 자석부터
초전도체 원자재까지 개발 가능

도널드 트럼프 미국 대통령이 우크라이나에 안보 비용에 대한 대가로 '광물 협정' 체결을 요구하고 있습니다. 지난달 28일 트럼프 대통령과 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 백악관 회담이 결렬된 이후론 우크라이나군에 대한 무기, 정보 지원까지 차단하며 압박 수위를 높이고 있지요. 트럼프 행정부는 우크라이나 희토류 매장량을 약 5000억달러(약 720조원)로 추산합니다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 28일(현지시간) 만나 회담을 진행 중 고성을 내며 충돌하고 있다. AFP연합뉴스

우크라이나는 지구 희토류의 약 3%가 묻힌 나라로 알려졌습니다.(우크라이나 지질과학 연구소 추산) 총 가치로 따지면 천문학적인 액수지만, 다른 희토류 대국인 중국이나 호주, 심지어 미국 매장량보다도 훨씬 적습니다. 우크라이나 광물 자원이 열강들의 관심을 끌어 모으는 이유는 규모가 아닌 그 종류에 있습니다.

첨단 산업 필수 소재 '네오디뮴' 가진 우크라이나 땅

희토류는 주기율표상의 15개 란타넘족 원소(La~Lu)와 스칸듐(Sc), 이트륨(Y)을 포함하는 17개의 원소를 통칭합니다. 지구 전역에 퍼져 있지만, 총량은 다른 광물과 비교해 희소하기에 희토류라고 불립니다. 현재 우크라이나의 영토와 러시아 점령지에는 상당한 란타넘족 원소가 포함된 광물이 매장돼 있는 것으로 추정됩니다.

란타넘족 희토류에는 첨단 산업에서 매우 중요한 광물 자원 중 하나인 '네오디뮴'이 속해 있습니다. 이 광물을 가공하면 네오디뮴 영구 자석을 만들 수 있는데, 전기차 모터·풍력 발전기 터빈은 물론 수많은 군사 장비에 필수적으로 쓰이는 부품입니다. 중국은 네오디뮴 생산국 세계 1위입니다. 국제 전기전자공학회(IEEE)는 전 세계 유통 네오디뮴 영구 자석의 85%가 중국산이라고 추정했습니다.

미국에서도 연방 정부의 지원을 받는 희토류 업체 'MP 머티리얼즈'가 연간 2000톤(t) 수준의 네오디뮴 자석 국내 생산 프로젝트를 진행하고 있지만, 연간 3만t 안팎에 달하는 중국의 지배력을 떨쳐 내기엔 역부족입니다. 만일 우크라이나 네오디뮴 광산 개발이 가능하다면, 중국 희토류 지배력에 맞설 또 하나의 대안을 만들 수 있는 셈입니다.

미 연방 정부의 지원을 받아, 미국 내에서 유일하게 네오디뮴 영구 자석 독립 생산이 가능한 MP 머티리얼즈 채석장. MP 머티리얼즈 홈페이지

또한 우크라이나엔 코발트, 흑연, 구리, 리튬 매장량도 풍부합니다. 이들 네 광물은 희토류는 아니지만, 친환경 에너지 전환의 필수 원자재인 '핵심 광물'로 분류됩니다. 코발트는 네오디뮴처럼 영구자석을 만들 때 쓰이고, 흑연과 리튬은 2차전지 주요 원료이며, 구리는 전선 제작의 필수품이죠.

레이저·초전도체 소재도 우크라에

게다가 우크라이나에는 또 다른 핵심 희토류도 매장됐습니다. 앞서 희토류는 원소 주기율표상 3족에 속한 광물군이라고 설명했는데, 우크라이나 희토류 매장층에는 란타넘족뿐만 아니라 이트륨족 원소도 다량 포함돼 있습니다. 란타넘이 현대 첨단 기술 산업의 중요 광물이라면 이트륨은 미래 과학기술의 핵심 소재입니다.

고체 레이저의 빛을 증폭하는 이트륨-알루미늄-가넷(YAG) 결정. 코히런트 홈페이지

이트륨은 LED 발광성분이며, 레이저의 소재이기도 합니다. 산업용 레이저나 반도체 공정 레이저, 혹은 미국·영국 등 선진국이 개발 중인 레이저 요격 무기는 '고체 레이저'라고 불리는 제품인데, 해당 레이저들 대다수가 이트륨-알루미늄-가넷(YAG) 합성 결정을 핵심 부품으로 씁니다. 또 영하 200도의 온도에서 활성화하는 '고온 초전도체(High Temperature Superconductor·HTS)'도 이트륨과 바륨, 구리를 합성한 산화물로 제조합니다.

美 뿐만 아니라 다른 열강들도 움직여

즉 우크라이나의 광물 매장량 자체는 희토류 강국들보다 적지만, 그 구성요소는 대단히 유용합니다. 중국이 사실상 시장을 장악한 네오디뮴부터 친환경 산업 핵심 광물들, 첨단 과학 산업 소재까지 두루 매장돼 있으니까요.

이 때문에 다른 열강들도 우크라이나 자원을 지렛대로 삼거나, 공동 개발하려는 움직임을 보이고 있습니다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난달 25일 러시아가 점령한 우크라이나 영토의 희토류를 미국에 판매할 수 있다며 제안했습니다.

우크라이나의 핵심 우방인 유럽연합(EU)도 우크라이나에 광물 개발 협정 제안을 고려 중인 것으로 알려졌습니다. AFP 통신 등에 따르면 EU 고위 외교 당국자는 "유럽에 필요한 30개의 핵심 광물 중 21개를 우크라이나가 공급할 수 있다"며 "우리는 윈-윈 파트너십을 맺을 수 있다"고 강조했습니다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr