'성비위 논란' 美국방후보자 "물러나지 않을 것"…각종 의혹에 언론 탓

"나는 총포에도 맞섰다. 물러나지 않을 것이다." 과거 성폭행 의혹 등으로 낙마 위기에 몰린 피트 헤그세스(44) 차기 미국 국방부 장관 후보자가 연방 상원의 인사청문회 돌파 의지를 강조했다.

헤그세스 후보자는 4일(현지시간) 일간 월스트리트저널(WSJ)에 게재한 기고문에서 군인으로서 이라크, 아프가니스탄 등 파병 경력과 이후 참전용사를 위한 단체에서 일한 이력, 폭스뉴스 앵커 경력 등을 거론하며 이같이 밝혔다.

게티이미지연합뉴스

이번 기고문은 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 성비위 논란에 휩싸인 헤그세스 후보자 대신 론 디샌티스 플로리다 주지사를 차기 국방장관으로 세우는 안을 검토 중이라는 WSJ 보도가 나온 직후 공개돼 눈길을 끈다. 앞서 법무부 장관 후보직에서 자진 사퇴한 마코 루비오 전 하원의원 등에 이어 추가 낙마자가 될 수 있다는 관측이 대두하는 가운데, 헤그세스 후보자가 직접 자신을 둘러싼 의혹을 전면 부인하고 나선 것이다.

헤그세스 후보자는 기고문에서 과거 이라크, 아프가니스탄 파병 경력을 언급한 후, "그다음 임무는 재향군인들을 위한 단체인 '베테랑 포 프리덤(VFF)'을 지원하는 것"이었다며 "완벽하지는 않았으나, 항상 정직하고 진지했다"고 주장했다. 그는 재향군인 단체에서 과도한 음주, 성(性)적 부적절성 논란으로 퇴출당했다는 의혹에 대해 "정직하게 돈을 모아 대의를 위해 진지하게 썼다. 맥주를 마셨지만, 결코 부적절한 일을 하지 않았고 모든 사람을 존중했다"고 일축했다.

아울러 또 다른 재향군인 단체 '미국을 걱정하는 재향군인'(CVA)을 이끌게 됐을 때도 "수많은 재향군인의 삶을 개선했다. 워싱턴에서 우리만큼 많은 것을 이룬 그룹은 없었다"고 자평했다. 그는 "불만을 품은 몇몇 직원의 익명 고발을 바탕으로 기성 언론은 우리가 마치 대학 사교클럽을 운영하는 것처럼 보이게 만들었다. 이는 사실이 아니다"고 반박했다. 이어 "우리 조직이 성장하면서 미래에 대한 내부 의견차가 있었다"며 "결국 조직과 내가 헤어지게 된 것"이라고 덧붙였다.

헤그세스 후보자는 이후 자신이 폭스뉴스에 근무하게 된 것 역시 "미국을 위해 싸우는 사명의 연장선상"이었다고 평가했다. 그러면서 기존 언론이 익명의 출처를 앞세워 이조차 불신하게 만들었다고 언론을 탓했다.

과거 모친이 자신에게 보낸 이메일에서 "난 여자를 무시하고, 거짓말하고, 속이고, 동시에 여러 여자와 관계를 맺고 이용하는 남자를 혐오하는데, 네가 바로 그런 남자"라고 비난한 것에 대해선 "파병, 전직, 이혼, 가족 문제 등 많은 일을 겪었다. 나는 어머니를 매우 사랑하고 어머니도 나를 사랑한다. 하지만, 하나님의 은혜로 다른 길을 택했다. 구원받았다"고 했다.

이날 기고문 후반부는 자신을 둘러싼 의혹이 모두 언론 탓이라고 주장하는 내용으로 상당수 채워졌다. 그는 "언론이 익명의 이야기를 연이어 퍼뜨리고 있다"며 "모두 나를 비방하고 무너뜨리려는 의도"라고 주장했다. 또한 "교과서에 나오는 조작된 미디어의 탄압"이라며 "그들은 내가 그들의 관습적인 미친 짓을 위협한다고 믿기 때문에, (나를) 괴물로 만들어야 한다"고 덧붙였다. 이어 "관타나모만, 이라크, 아프가니스탄 등에서 나와 함께 복무했던 사람들과 이야기해보라"며 "그들은 나를 지지한다"고도 했다.

헤그세스 후보자는 "나는 싸움에서 물러난 적이 없고, 이 싸움에도 물러나지 않을 것"이라고 강조했다. 아울러 트럼프 당선인이 자신을 국방장관으로 지명한 것에 감사를 표하며 "상원의원들과 함께 정직한 청문회 인준을 기대한다. 언론에서의 쇼 재판이 아니라"라고 기고문을 끝마쳤다.

폭스뉴스 앵커 출신인 헤그세스 후보자는 2017년 공화당 여성 당원 행사에서 만난 여성을 성폭행한 후 이를 비공개로 하는 조건으로 해당 여성에게 거액의 돈을 지급한 것으로 알려졌다. 경찰이 공개한 수사 보고서에 따르면 당시 헤그세스 후보자는 이 여성의 휴대폰을 빼앗고 그녀가 나가지 못하도록 방문을 막아선 후 폭행했다. 다만 헤그세스 후보자는 성폭행이 아닌, 합의에 의한 것이라는 입장이다.

조슬기나 기자 seul@asiae.co.kr