'중립' 유니클로 회장 "중국 신장 면화 안 쓴다"…첫 언급

야나이 회장 "신장 지역 면화 사용하지 않아"

일본 패스트리테일링이 운영하는 글로벌 패션 브랜드 유니클로가 중국 신장 지역 면화를 사용하지 않겠다고 밝혔다.

야나이 다다시 패스트리테일링 회장. AFP연합뉴스

28일(현지시간) 영국 BBC는 유니클로 야나이 다다시(75) 회장이 자사 제품에 중국 신장 지역의 면화를 사용하지 않는다고 말했다고 보도했다. 야나이 회장이 신장 면화 논란에 대해 직접 언급한 것은 이번이 처음이라고 BBC는 전했다.

보도에 따르면, 야나이 회장은 도쿄에서 진행된 BBC와의 인터뷰에서 유니클로가 옷 소재의 생산지와 제조 과정을 더 투명하게 관리하기 위해 취하고 있는 조치에 대해 "우리는 (신장산 면화를) 사용하지 않는다"고 말했다.

이어 그는 "우리가 어떤 (다른) 면화를 사용하고 있는지 설명하려면…"이라고 말하던 중, 잠시 멈추고 "사실, 더 이상 말하면 너무 정치적인 발언이 될 수 있으니 여기서 그만두겠다"고 덧붙였다.

과거 야나이 회장은 "미국과 중국 사이에서 중립적 입장을 유지하고 싶다"며, 유니클로 제품에 신장 면화를 사용하고 있는지에 대한 질문에 답변을 피했다. 이러한 중립적 태도가 유니클로가 거대한 중국 시장에서 인기를 유지하는 데 도움이 되었다는 분석도 나왔다.

BBC는 한때 세계 최고의 원단으로 평가받던 중국 신장 지역의 면화가 소수민족인 위구르족의 강제노동을 통해 생산된다는 폭로 이후, 글로벌 업체들의 외면을 받고 있다고 지적했다. 2022년에는 신장 지역 제품의 수입을 제한하는 미국의 강력한 규제가 발효되기도 했다.

이에 따라 다수의 글로벌 패션 브랜드들이 신장 면화를 사용한 제품을 매장에서 철수시키는 조치를 취했으나, 이러한 움직임은 중국 내에서 강한 반발을 불러일으켰다. H&M, 나이키, 버버리, 아디다스 등 여러 브랜드가 중국 내에서 불매운동의 대상이 되기도 했다.

유니클로는 최근 중국의 쉬인(Shein) 등 패스트패션 브랜드들이 급부상하면서 치열한 경쟁에 직면해 있다. 야나이 회장은 은퇴 전에 자라의 모기업 인디텍스를 제치고 업계 정상을 차지하는 것이 목표라며, 패스트패션의 미래는 어둡다고 평가했다. 유니클로는 몇 년간 입을 수 있는 필수 아이템에 집중하는 전략을 추구하고 있다고 밝혔다.

그는 "중국은 14억 명의 인구를 가지고 있다. 현재 약 900~1,000개 매장을 운영 중이지만, 앞으로 3000개까지 늘릴 수 있다고 생각한다"고 말했다. 현재 유니클로는 일본보다 중국에 더 많은 매장을 두고 있다.

뉴욕 컨설팅사 스트래티지리스크의 CEO 아이작 스톤 피시는 "오늘날 정치적으로 중립을 유지할 수 있는 대기업은 없다"며, "중국과 미국 모두 기업들이 자국의 편을 들기를 원하며, 일본 역시 미국에 더 가까이 다가갈 가능성이 크다"고 전망했다.

김희윤 기자 film4h@asiae.co.kr