4년 밀어붙인 뚝심…합병 이끈 조원태 리더십[메가캐리어 탄생]

아시아나항공 인수 적극 추진
대한항공 '스텝업' 중요 조건으로 판단

4년에 걸친 대한항공과 아시아나항공 합병 추진이 성공하면서 조원태 대한항공 회장의 리더십도 주목받고 있다. 그동안 가려졌던 ‘뚝심’을 보여줬다는 평가가 나온다. 시장에선 양사 직원의 문화적·물리적 화합, 고객 마일리지 제도 통일 등 남은 과제를 조 회장이 어떻게 해결할지를 지켜볼 전망이다.

28일 대한항공 등에 따르면 조 회장은 이번 합병을 큰 승부수라고 보고 모든 과정을 진두지휘한 것으로 전해졌다. 경영권 분쟁에서 승리하는 것을 넘어 향후 대한항공이 한 단계 도약하기 위해서는 필수 조건이라고 봤기 때문이다. 2020년 11월 아시아나항공 인수를 결정한 이후 2021년부터 매년 신년사에서도 양사 합병을 다짐하고 강조해왔다. 지난 6월 한 외신과 만난 자리에선 아시아나항공 인수에 대해 "우린 100%를 걸었다. 무엇을 포기하든 (합병은) 성사시킬 것"이라며 강한 의지를 드러내기도 했다.

조 회장은 그동안 대한항공의 ‘현대화’를 진두지휘해 왔다. 고(故) 조양호 선대회장에 이어 ‘3세 시대’를 연 이후 대대적인 기단 교체에도 조 회장의 의중이 대거 반영됐다. 지나치게 다양한 기종보다는 중·장거리를 아우르는 보잉 787시리즈, 에어버스 350시리즈 등의 기종을 중심으로 재편하기로 한 것이다. 대한항공에 아마존웹서비스(AWS)의 클라우드를 도입하고 최신 기술을 적극적으로 도입한 것도 조 회장의 결정이었다.

미국 3대 항공사인 델타항공과의 조인트벤처(JV) 설립에도 조 회장의 역할이 컸다. 임직원들과 양사 간 조인트벤처 필요성을 분석하고 델타 수뇌부와 여러 차례 협의를 주도했다는 후문이다. JV는 항공기 공동운항을 의미하는 ‘코드쉐어’ 보다 강력한 항공사 간 협력관계다. 두 항공사가 영업을 함께 하고 수익까지 공동 배분하는 형태다.

조 회장과 근무한 전직 대한항공 임원은 "외부에 알려진 이미지와 다른 측면이 상당하다"며 "직원들이 의견을 제시하면서 명확하게 설명하면 서슴없이 수용하고 실행에 옮겼다"고 회상했다.

합병과 관련해 조 회장의 남은 과제는 향후 진행될 통합작업이다. 조 회장은 직원들의 목소리를 적극적으로 들으며 속도감 있게 추진할 것으로 보인다. 통합 작업이 지나치게 늘어질 경우 시너지 효과가 반감될 가능성이 크기 때문이다.

이민우 기자 letzwin@asiae.co.kr