이종섭 호주대사, 임명 25일만에 사의…윤 대통령 재가할 듯

오늘 오전 변호인 통해 입장문 발표
이종섭 "서울 남아 절차에 강력 대응"
총선 앞둔 여권 '리스크 관리' 차원도

해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 주호주 대사가 지난 21일 오전 인천 영종도 인천국제공항 제1터미널을 통해 귀국한 뒤 취재진 질문에 답하고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사를 받던 중 주호주대사로 임명돼 '도피' 논란을 일으켰던 이종섭 대사가 29일 사의를 표명했다. 지난 4일 대사 임명이 발표된 지 25일 만이다.

이 대사 측 변호인인 김재훈 변호사는 이날 오전 의견문을 통해 이 대사가 조태열 외교부 장관에게 '주호주 대사직을 면해주길 바란다'라는 사의를 표명했다고 밝혔다.

이 대사는 입장문에서 "그동안 고위공직자범죄수사처(공수처)에 빨리 조사해 달라고 계속 요구해 왔다"며 "그러나 공수처는 아직도 수사 기일을 잡지 않고 있다"고 지적했다.

이어 "방위산업협력 주요 공관장 회의가 끝나도 서울에 남아 모든 절차에 끝까지 강력히 대응할 것"이라며 "그러기 위해 오늘 외교부 장관께 주호주 대사직을 면해주시기를 바란다는 사의를 표명하고 꼭 수리될 수 있도록 해주실 것을 요청드렸다"고 설명했다.

그동안 대통령실은 이 대사의 임명에 법적인 문제가 없다는 입장을 고수해왔다. 하지만 이 대사가 강하게 사직 요청을 했고, 비판 여론이 수그러들지 않는 상황이기에 윤 대통령이 사의 표명을 재가할 가능성이 크다.

윤석열 정부의 첫 국방부 장관을 지낸 이 대사는 해병대 채상병 사망사건 수사 외압 의혹으로 공수처에 고발돼 수사받던 중 지난 4일 주호주 대사로 임명됐다. 이후 국내에서 '도피 출국' 논란이 일고 여론이 나빠지자 출국 11일 만인 지난 21일 방산협력 주요 공관장 회의 참석을 이유로 귀국했다.

당시 이 대사는 자신을 둘러싼 의혹에 대해 사실이 아니라고 재차 강조하며 "체류 기간 중 공수처 조사를 받을 기회가 있었으면 좋겠다"고 말했다. 하지만 공수처가 "수사 여건상 이 대사 소환조사는 당분간 어렵다"는 입장을 내면서 기약 없이 시간이 흘렀다.

그러는 사이 일각에선 이 대사의 귀국이 '총선용'이란 논란까지 일었다. 정부가 총선을 앞두고 악화한 여론을 달래기 위해 이 대사를 급히 귀국시켰고, 이를 위한 명분으로 방산협력 공관장 회의를 급조했다는 설명이다.

이 대사가 이날 전격 사의를 표명한 것은 외교부 업무와 총선에 더 영향을 주지 않고 수사 대응에만 전념하겠다는 뜻으로 해석된다. 여권으로서는 총선을 앞둔 리스크 관리 차원에서 악재 하나를 털어낸 것이어서 향후 민심에 얼마만큼 영향을 미칠지 주목된다.

문제원 기자 nest2639@asiae.co.kr
이기민 기자 victor.lee@asiae.co.kr