급박했던 '황상무 6일'…尹, 총선 위해 결단(종합)

"수석급 인사는 대통령 결정"
논란 장기화 땐 공멸 공감대

황상무 대통령실 시민사회수석 [이미지출처=연합뉴스]

윤석열 대통령이 20일 황상무 대통령실 시민사회수석비서관의 사의를 수용했다. 대통령실 관계자는 이날 아시아경제와의 통화에서 "수석급 인사는 대통령 결정"이라며 결국 황 수석의 사의 수용은 윤 대통령의 결단이 작용한 것임을 시사했다.

당초 윤 대통령은 황 수석 발언이 보도되며 야권의 공세 수위가 높아졌을 때도 자진사퇴나 해임까지 갈 사안인지에 대해 회의적인 시각을 보인 것으로 알려졌다. 이에 지난 16일 황 수석이 본인 명의의 입장문을 통해 공식으로 사과하는 것으로 마무리하는 방안에 무게가 실렸다.

황 수석이 사과문에 "앞으로는 공직자로서 언행을 각별히 조심하고, 더 책임 있게 처신하겠다"고 언급하면서 자진해서 사퇴할 의사가 없음을 명확히 했다. 실제 황 수석은 지난 18일 이관섭 대통령실 비서실장 주재 회의에 정상적으로 참여하는 등 업무를 수행했다.

하지만 이틀 새 분위기가 돌변했다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 지난 17일 "국민 눈높이에 맞지 않는 발언이고, 본인이 스스로 거취를 결정하셔야 한다"고 사퇴 압박에 나섰다. 19일에도 "‘이종섭·황상무 논란’에 대해 입장이 변함이 없다"며 "국가 운명을 좌우하는 중대한 선거를 앞두고 민심에 민감해야 한다는 제 생각을 말씀드렸다"고 밝히면서 제2차 윤-한 갈등으로 번졌다.

특히 윤 대통령은 황 수석 발언 논란을 둘러싸고 대통령실 언론관이 문제로 대두되는 것을 우려했다는 전언이다. 사의를 수용하지 않을 경우 황 수석 발언에 윤 대통령이 동조하는 것으로 비쳐질 가능성이 크면서 지지율에 부정적인 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

여기에 총선을 20여일 앞둔 상황에서 당 지도부는 물론 수도권 출마자를 중심으로 황 수석 사퇴를 적극적으로 요구하면서 결국 윤 대통령의 사의 수용이 깊은 고심 끝에 전격 이뤄지게 된 것으로 보인다. 황 수석이 언제 자진사퇴 했는지 시점은 정확히 알려지지 않았다.

아울러 대통령실은 이날 해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사를 받는 이종섭 주호주 대사가 조만간 자진 귀국할 것이라고 밝혔다. 이 대사는 조만간 국내에 외교안보 관련 회의 일정이 있어 들어올 것으로 알려졌다. 대통령실은 "고위공직자범죄수사처(공수처)가 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 건 매우 부적절하다"는 기존 입장에서 한발 물러섰다.

여권 관계자는 "민심이 중요한 상황에서 이종섭·황상무 논란이 장기화하는 것은 여권 공멸"이라며 "갈등 상황을 빨리 봉합하고 총선을 위해 총력을 다하는 것이 무엇보다 시급하다"고 말했다.

서소정 기자 ssj@asiae.co.kr
이기민 기자 victor.lee@asiae.co.kr