[VC는 지금]②"중동에 토마토 재배 바람 부는 이유 아시나요?"

셀트리온·무신사·크래프톤 등 키운 1세대 VC IMM인베스트먼트
싱가포르에 법인 설립 추진, 중동 현지기업에 투자
지성배 대표 "인재 몰리는 신산업·창업… 발전 기대"

편집자주벤처캐피탈(VC)은 자본시장의 최전방에서 미래 산업의 주축이 될 초기 기업을 키우고 있다. 글로벌 경기 침체와 고금리 탓에 VC업계도 부진을 겪고 있지만 될성부른 기업을 물색하고 키우는 노력은 끊이지 않고 있다. 아시아경제는 업력과 노하우를 축적한 초대형 VC에서부터 신생 VC까지 다양한 투자사를 만나 투자 전략과 스토리를 들어본다.

IMM인베스트먼트가 투자한 스마트팜 기업 '퓨어하비스트'. 사진제공=IMM인베스트먼트

"저희가 모래 바람이 가득한 중동에서 유리 온실로 만든 빌딩에서 토마토를 키우고 있습니다(웃음)."

최근 서울 강남파이낸스센터 사무실에서 만난 지성배 IMM인베스트먼트 대표는 벤처캐피탈(VC) 관점에서 신선한 투자 기회를 알려달라는 주문에 이렇게 답했다. IMM인베스트먼트는 2021년부터 아랍에미리트(UAE) 아부다비의 스마트팜 회사 '퓨어하비스트'라는 기업을 눈여겨보고 투자했다. 날씨와 상관없이 과일과 채소 등을 재배할 수 있는 수직형 온실 시스템을 설계·운영하는 회사다. 앞서 IMM이 투자한 국내 스마트팜 회사 팜에이트의 수직 농작 기술을 이식하고, 아부다비 현지에 조인트 벤처를 설립한다는 계획도 있다.

"중동 사람들이 의외로 토마토를 많이 먹습니다. 그런데 지금까지 비싼 운송비를 부담하고 네덜란드 등 유럽에서 대부분을 수입했죠. 아부다비에서 직접 토마토를 재배하면서, UAE뿐만 아니라 인접국인 쿠웨이트·사우디아라비아·이집트에서도 매출을 일으키고 있습니다. 발전 가능성이 큰 산업이라고 생각합니다. 관심있게 보고 있어요."

스타트업 투자는 지금의 경기와 무관하게 5~6년 이후의 회수 시점을 바라보는 것이다. 내년 설립 25주년을 맞는 IMM인베스트먼트는 올해 어려운 투자 환경에서도 신산업 투자와 해외 법인 설립 등 활발한 활동을 이어가고 있다.

1999년 설립된 대체투자 회사 IMM인베스트먼트는 국내 VC 1세대로 꼽힌다. 지성배 대표는 1990년 서울대 경영학과를 졸업해 삼일회계법인에 입사했다가 CKD창업투자에서 심사역을 맡으며 벤처투자 업계에 뛰어들었다. 대학 선배인 송인준 IMM프라이빗에쿼티(PE) 대표, 송 대표와 동서지간인 장동우 IMM인베스트먼트 대표 등과 IMM인베스트먼트를 공동 창업했다. 이후 회사는 무신사·위메프·크래프톤 등을 길러내며 국내 최대 VC로 거듭났다. 현재 VC와 사모펀드(PEF), 그로스에쿼티, 인프라 투자 부문에서 약 7조원의 자산을 운용하고 있다.

지성배 IMM인베스트먼트 대표.

" 스타트업 부문 투자 규모는 큰 변동 없어"

올해 투자 업계는 미국의 급격한 금리 인상으로 자금 조달에 어려움을 겪었다. 지 대표는 "사모펀드 부문의 전반적인 투자는 지난해보다 다소 둔화했고, 기업도 투자 목적의 영업활동을 섣불리 못하는 것 같다"며 "결국 '미국 금리가 안정화 추세에 들어간다'는 확신이 서야 투자가 더 활발해질 것"이라고 내다봤다.

다만 "스타트업 부문의 투자 규모는 큰 변동이 없다"며 "투자가 줄어든 것은 스타트업이 아닌 중기 이후의 기업에 대한 이야기"라고 덧붙였다. 그는 "스타트업 투자 자체는 대략 5~6년 이후 또는 회수 시점을 바라보고 진행하기 때문에, 지금의 경기와 무관하게 일단 투자한다"며 "우리나라뿐만 아니라 미국 시장도 마찬가지"라고 했다.

내년 전망에 대해서도 "미 금리가 내년 6월쯤 정점을 찍고 조금씩 떨어질 것이란 예상이 많은데, 더 나빠질 가능성은 없다는 것"이라며 "우리나라 정부의 사이드 자금, 민간 모태펀드도 계속 설정되고 있다"며 벤처 생태계에 유입되는 투자금 자체가 더 늘어난다는 점에서 긍정적으로 바라봤다.

실제로 IMM인베스트먼트는 뚝심 있는 투자로 굵직한 성과를 내왔다. 바이오벤처 '오름테라퓨틱'은 대표적인 투자 성공 사례다. 오름테라퓨틱은 글로벌 제약사 브리스톨 마이어스 스큅(BMS)에 임상 1상 단계의 백혈병 치료 후보물질 'ORM-6151'을 계약금 1300억원에 기술이전했다. 국내 제약·바이오기업이 후보물질 기술이전으로 받은 계약금 중 최대 규모다. '망고부스트'는 IMM인베스트먼트의 주도로 700억원 규모의 시리즈A 라운드 투자유치에 성공했다. 데이터처리가속기(DPU) 설계 전문 스타트업인 망고부스트는 국내 유일 DPU 개발업체로서, 효율적인 데이터센터 서버 운영을 할 수 있는 칩을 개발해 삼성전자와 협력한다.

해외 투자도 활발하다. 최근 싱가포르 법인 설립을 위해 현지 금융당국의 라이선스 발급 절차를 밟고 있다. 내년 3~4월쯤 라이선스를 받으면 투자·펀딩 활동, 현지 채용 등을 본격화한다는 계획이다. 해외 법인 설립은 2017년 일본, 2019년 홍콩 법인 설립 이후 세번째다. 지 대표는 "싱가포르는 지리적 특성으로 중동 자금이 대거 유입되고 있고, 투자 정서도 중동 쪽에 가깝다"며 "홍콩이 '중국화 된다'는 이슈 등과 맞물려, 싱가포르가 새로운 금융 허브가 될 가능성이 있다"고 설명했다.

지난 8월엔 계열사인 IMM자산운용도 설립했다. 지 대표는 "2021년 자본시장법이 바뀌며 PEF가 기관 전용인지 일반 사모 전용인지 선택해야 했는데, 한 하우스 안에서 둘을 같이 하려면 복잡한 규제가 적용돼서 IMM인베스먼트는 기관 전용 PEF 운용사가 되기로 했다"며 "대신 IMM자산운용을 통해 기관 전용에 들어올 수 없는 출자자(LP)를 위한 일반 사모를 한다고 설명했다. IMM자산운용은 일반 법인, 고액 자산가 등으로부터 펀딩해 투자한다.

"성장 가능성 있는 기업에 끝까지 투자 "

IMM인베스트의 투자 철학 중 하나는 '성장 가능성이 있는 기업엔 끝까지 팔로우 투자를 한다'는 것이다. 기업 성장 단계에 맞춰 투자를 확대한다. 크게 벤처 투자 본부와 그로스에쿼티·PE 투자 본부, 인프라 투자 본부 등으로 구분해 조직을 운영한다.

"A부터 Z까지, 저희가 요람에서부터 투자한 기업이 그다음 단계로 넘어가더라도 추가적인 투자가 이어집니다. 벤처 본부에서 투자했다가 투자 기업의 스케일업이 필요할 때, PE 투자 본부를 통해 몇천억원 단위의 지원이 이뤄집니다. 그런 사례들이 셀트리온과 무신사, 크래프톤이죠. 일반적인 PE 하우스라면 적자 기업에 대한 투자를 망설이겠지만, IMM인베스트먼트의 DNA는 다릅니다."

지 대표는 '신산업 발굴'과 '인재 수급'의 중요성을 강조했다. 그러면서 "그간 반도체가 우리나라를 먹여 살렸지만 앞으로 새로운 먹거리가 나와야 한다"며 "다행히 우리나라는 바이오·신약과 헬스케어를 비롯한 신산업 분야에 원천 기술 등 강점이 있다"고 말했다. 현재 어려운 시장 상황에도 투자 비율을 꾸준하게 유지하는 이유다. 그는 "자본이 쌓이면 우리나라에서도 블록버스터급 신약이 나올 것으로 기대한다"며 "인재들도 관련 분야로 몰려가고 있다"고 말했다. 창업 생태계에 대해서도 "주요 대학 경영학과 졸업생 중 로스쿨 진학이나 대기업 취업을 선택하는 경우가 많았는데, 최근 2~3년간 스타트업을 직접 창업하는 학생이 늘었다"며 "벤처 생태계가 건전하게 가고 있다는 증거"라고 분석했다.

아울러 지 대표는 "국내 인수·합병(M&A) 사례가 보다 늘어나길 바란다"고 말했다. 그는 "최근 현대차그룹이 자율주행 스타트업 '42dot(포티투닷)' 등 선도적인 모습을 보여줬다"며 "우리나라 회수 시장 자체가 너무 기업공개(IPO)에 매달려 있는데, 대기업이 M&A를 주도했다는 상황 자체는 고무적"이라고 말했다. 이어 "정부도 이 같은 업종 전환 시도에 더 많은 허가와 지원을 해야 하며, 기업들도 장래 예측을 통해 업종 전환과 M&A를 시도해야 한다"고 덧붙였다.

현재 IMM인베스트는 지속가능한 성장을 위한 토대를 구축하기 위해 점진적인 세대교체를 진행 중이다. 지난달 29일 기존 지성배·장동우 공동대표 체제에서 지성배·장동우·변재철 3인 각자대표 체제의 임원 인사를 했다. 신임 대표이사인 변 대표는 공인회계사로 삼일회계법인에서 근무했고, IMM인베스트먼트에 합류해 그로스에쿼티 투자본부 대표(CIO) 등을 역임했다. 그간 크래프톤과 셀트리온, 강동냉장, GS ITM 등 주요 투자에 핵심적인 역할을 했다. 모회사인 IMM의 신임 대표이사를 맡은 정일부 IMM인베스트먼트 벤처투자본부 최고투자책임자(CIO)는 삼성전자 반도체총괄 기술기획팀에서 근무한 후 합류해 포티투닷·퓨리오사AI·에코프로·젠틀몬스터 등 다수의 기업을 발굴·투자했다. IMM 대표로 일하면서도 IMM인베스트먼트 CIO도 겸직한다.

김대현 기자 kdh@asiae.co.kr
박소연 기자 muse@asiae.co.kr