세토피아, 합작법인 GCM 미국 EMC사와 피 리지 광산 공동개발 MOA

세토피아는 1일 세토피아와 베트남 VTRE가 설립한 합작법인 GCM이 미국 미주리 지역 내 피 리지(Pea ridge) 광산 총괄개발 프로젝트의 권한을 가지고 있는 EMC(Evolution-metal. Corp)와 피 리지 광산의 희토류 공급망 구축 및 금속상품 개발 협력 등 광물 정제 및 금속 제작에 관한 포괄적 계약(MOA)을 진행했다고 1일 밝혔다.

미국 플로리다에 소재하고 있는 EMC사는 글로벌 중요 핵심 광물 공급 및 친환경 소재를 비롯한 탄소 배출량 감소를 통한 녹색 경제를 실천하고 있는 기업으로 2020년 1월 설립됐다. 본 계약에 대한 모든 이행 권한을 위임받아 수행하고 있다.

피 리지 광산은 지난 40여 년간 철광석을 채굴하면서 인위적으로 지상에 퇴적시킨 인산염 등의 퇴적광산 3개 지역에 약 2400만 톤의 희토류가 포함된 퇴적 원광을 보유하고 있는 것으로 알려져 있다. 하지만 환경오염 문제로 인해 약 30년간 멈춰버린 미국 내 희토류 정제 및 제련 기술의 부재로 현재 정제 시설 및 기술 공급이 가능한 파트너로서 GCM을 지목했다.

EMC는 희토류 퇴적 원광을 GCM에 공급하고, GCM은 공급받은 원광을 산화물로 정제할 예정이다. 또한 베트남 내 메탈 공장과 향후 피 리지 광산 부지 내 부유 시설에 메탈 공장을 신규로 설립해 베트남과 미국에서 NdPr금속을 생산하고 미국을 비롯한 글로벌 업체들을 대상으로 공급, 판매할 계획이다.

또한 추가적으로 피 리지 광산 내 광물 채굴 시 EMC로부터 GCM은 신규로 채굴한 광물 판매에 대해서도 우선권을 부여받기로 하는 등의 내용도 담겨 있는 것으로 알려졌다.

현재 피 리지 광산은 즉시 활용 가능한 퇴적 광산을 보유하고 있다. 또한 채굴에 관한 인허가를 확보하고 있다. 이는 기존 희토류 광산의 굴착 채굴방식과는 달리 피 리지 광산 주변에 인위적으로 퇴적시킨 퇴적광산 호수 3곳에서 바로 수집하는 방식으로 일반적인 채굴 비용과는 많은 차이가 있어 이에 따른 원가 경쟁력 또한 우수할 것이라는 설명이다.

특히 퇴적 광산의 원광 2400만 톤에는 시가가 높게 형성되어 거래되고 있는 중희토류(Dy, Tb 등)의 함유량이 상당한 것으로 상업적인 가치가 뛰어나 기대할 만한 부분이라는 설명이다.

이번 피 리지 광산 프로젝트의 총괄 진행을 맡고 있는 EMC사의 데이비드 윌콕스 대표는 “희토류 산화물 정제 능력과 메탈 공정에 대한 기술을 가지고 있는 GCM사와의 파트너쉽에 큰 기대를 하고 있다”며 “순차적인 진행 과정을 통해 EMC사가 추가적인 인베스팅 등의 역할을 수행해 향후 피 리지 광산의 고품질 희토류 원광의 원활한 공급과 동시에 추진 중인 그린 스틸 사업에도 속도를 내 미국 내 공급망을 갖춰 나가겠다”고 말했다.

서상철 세토피아 대표는 “고품질의 희토류 원광을 퇴적상태로 보유하고 있는 피 리지 광산과 본 프로젝트를 총괄 진행하는 EMC사와의 협업에 대해 GCM에 좋은 기회가 왔다”며 “특히 이번 사업은 막대한 초기자금과 장기적으로 시간이 소요되는 기존의 광산개발 사업 등과는 다르게 GCM이 가지고 있는 기술과 설비를 제공함으로써 막대한 자본의 투여 없이 곧바로 퇴적 원광을 공급받아 진행해 갈 수 있는 만큼 향후 수개월 내부터 본격적인 생산이 진행되어 갈 것으로 예상한다”고 말했다.

이어 “이로써 세토피아와 VTRE사의 합작법인인 GCM은 베트남 및 미국 내 피 리지 광산을 통해 추가적인 희토류 원광을 확보하게 된 만큼 이에 맞춰 베트남을 비롯하여 미국 내에도 메탈 생산공장 설립을 추진하여 보다 원활한 NdPr금속의 글로벌 공급망을 갖춰 나갈 계획”이라고 덧붙였다.

장효원 기자 specialjhw@asiae.co.kr