[뒤처지는 수소경제]수소수출국 꿈꾸는 미국…韓 기업 진출 기회는

미국 최대 청정 수소 수출국 부상
풍부한 신재생에너지·인프라 갖춰
정부 적극 지원나서며 시너지 기대
"전략적 제휴·신규 사업 개발 등 협업나서야"

편집자주지구상에 가장 흔한 원소인 수소는 태울 때 물이 배출된다. 온실가스 배출이 없어 탄소중립 시대 새로운 에너지원으로 주목받고 있다. 세계 각국은 수소 경제를 육성하기 위한 노력이 이뤄지고 있다. 우리나라는 세계에서 가장 먼저 수소차를 개발하고 보급률 1위를 기록하고 있지만, 아직도 갈 길이 멀다. 특히 새 정부 들어서면서 수소 정책이 뒷걸음질 치는 게 아니냐는 우려가 확산하고 있다. 이에 미래 에너지원으로 수소의 역할과 정책적 지원의 중요성을 짚어본다.

미국 캘리포니아 공공시설위원회(CPUC)는 1월22일 로스앤젤레스(LA)에 녹색 수소를 공급하는 '앤젤레스 링크(Angeles Link)' 사업에 대한 타당성 조사를 승인했다. 엔젤레스 링크는 25~35GW급 태양광과 육상 풍력을 이용해 연간 310만t의 수소를 생산해 LA지역에 공급하는 사업이다. 이를 통해 연 2380만배럴의 경유를 대체할 수 있다. 미국 전력 업체인 셈프라에너지의 자회사 소칼 가스(Southern California Gas)가 주도하는 북미지역 최대 수소 프로젝트다.

앤젤레스 링크 화면 캡처

미국이 최대 청정수소 생산, 수출국으로 부상할 전망이다. 천혜의 환경을 갖추고 있는 것을 비롯해 혁신적인 기술력을 확보한 민간기업의 참여와 정부의 적극적인 지원까지 더해 수소 강대국을 향한 잰걸음을 걷고 있다. 우리 기업들도 현지 수소 기업들과 전략적 제휴를 통해 사업 기회를 모색해야 한다는 지적이다.

미국은 세계에서 중국 다음으로 수소 소비가 많다. 국제재생에너지기구(IRENA)의 조사 결과를 보면 미국은 2020년 기준 1100만t의 수소를 소비했다. 세계 수소 소비량의 11%다. 향후 탄소중립 정책과 맞물리면서 수소 수요는 폭발적으로 늘어날 전망이다.

미국은 2030년 온실가스 배출량을 2005년 대비 52%까지 감축한다는 목표를 정했다. 이에 따라 연간 수소 수요는 2050년 5600만t까지 5배 이상 증가할 전망이다.

미국은 수소 경제로 나아가기 위한 산업 기반을 이미 상당수 갖추고 있다. 국토 내 정유, 정제시설과 석유화학 공장을 연결하는 수소 배관만 2700㎞에 달한다. 세계에서 가장 광범위한 배관망이다. 추가 비용을 들이지 않고 수소를 운반할 수 있다. 또 15개 수소의 운반수단으로 꼽히는 암모니아 터미널과 메탄올 터미널을 운영하고 있어 수소를 국내외 어디나 공급할 수 있다.

녹색 수소 생산에 필수적인 신재생에너지도 풍부하다. 태양광과 풍력 발전이 어려운 숲과 경사지 등을 제외한 국토의 68%에서 친환경 전력을 생산할 수 있다. 이 면적에서 생산한 전기로 녹색 수소를 생산할 경우 연간 26억t의 생산이 가능하다. 저렴한 가격에 수소를 생산할 수 있는 최적의 조건이다.

바이든 정부도 수소 산업 육성에 강한 의지를 내보이고 있다. 2021년 6월 발표한 '수소샷(Hydrogen Shot)' 계획을 통해 6400만달러(한화 813억원)를 수소 생산 기술에 지원한다. 청정수소 생산비용을 향후 10년 내로 kg당 1달러 미만으로 낮춘다는 목표다.

여기에 작년 9월 국가 청정수소 전략 로드맵을 발표하고 2050년까지의 수소 생산량 5000만t을 달성하기 위한 단계별 전략을 마련했다. 또 올해부터 시행된 인플레이션 감축법(Inflation reduction Act·IRA)에서는 청정수소 1kg당 최대 3달러를 지원하며, 수소차·발전용 연료전지에도 세액 공제하는 내용을 담고 있다.

미국 전역에서 수소 사업도 활발하게 진행 중이다. 텍사스주는 작년 3월 '수소시티(Hydrogen City)' 사업을 발표했는데 최대 60GW의 태양광과 육상풍력을 바탕으로 녹색 수소를 연 228만t까지 생산할 계획이다. 전용 배관으로 지역 발전소와 암모니아 설비에 전달하고 아시아 등 잠재수입국에 수출도 노리고 있다. 석유 메이저 기업인 엑손모빌은 정유 설비에서 탄소포집기술(CCS)을 활용해 연 87만t의 청색 수소를 만드는 사업을 검토 중이다.

우리 기업들도 미국 수소시장 진출에 속도를 높이고 있지만, 아직 구체적 성과는 없다. 현대차와 SK 등은 최근 열린 북미 최대 수소행사 ‘수소 및 연료전지 세미나’에 참석, 수소차·연료전지 사업을 소개했다. SK E&S도 미국 플러그파워, 모놀리스 등 수소 분야 기업과 전략적 협력을 강화하고 있지만, 국내 사업 위주다.

임선후 한국가스공사 경제경영연구소 연구원은 "미국 내 경험이 풍부한 수소 기업들과 전략적 제휴나 신규 수소 사업 개발 등을 위한 협업을 확대해야 한다"고 말했다.

오현길 기자 ohk0414@asiae.co.kr