암 잡는 유도미사일 'ADC', 올해의 핫템 될까

12~1월 글로벌 5건·17조원 계약 쏟아져
기술 쇼핑 나선 암젠·머크·MSD 등 빅파마
국내도 셀트·안국·삼진 등 기술 확보 나서

[아시아경제 이춘희 기자] 유도미사일처럼 암세포에만 독약을 주입해 암세포를 없앨 수 있다면 어떨까. 이 같은 개념을 구현한 항체·약물 접합체(ADC)가 연초부터 제약·바이오 업계의 화두로 떠오르고 있다.

10일 관련 업계에 따르면 글로벌 빅 파마(대형 제약사)들이 ADC 플랫폼 확보에 열을 올리면서 대형 ADC 기술거래가 연이어 나오는 모습이다. 지난달부터만 총 5건의 대형 계약이 체결되면서 이를 합산한 계약 규모는 136억7250만달러(약 17조원)에 달한다.

가장 의욕적으로 나서고 있는 건 암젠이다. 지난달 레고켐바이오와 총계약 규모 12억4750만달러(약 1조5331억원) 규모의 ADC 원천 기술 구매 계약을 맺은 데 이어 지난 5일(현지시간) 네덜란드 시나픽스와도 20억달러(약 2조5000억원) 규모 옵션 계약을 체결하며 ADC 기술 확보에 열을 올리고 있다. 암젠은 그동안 항체의약품이나 저분자 신약 등의 개발에 주력해왔다. 일부 ADC 파이프라인이 있기는 했지만 초기 단계에서 개발이 중단된 상태다. 하지만 연이어 기술 계약을 맺으면서 본격적으로 ADC 기술 개발에 나서는 모습이다. 시나픽스는 이외에도 SK가 투자한 싱가포르의 바이오테크인 허밍버드 바이오사이언스에 1억5000만달러 규모의 ADC 공동 개발 계약을 맺기도 했다.

MSD(미국 머크)와 독일 머크에서도 ADC 확보전에 적극적으로 나서고 있다. 지난달 22일 MSD는 중국의 켈룬 바이오테크와 무려 총 94억7500만달러(약 11조8000억원) 규모 계약을 체결했다. 7개의 ADC 후보물질에 대해 선금 1억7500만달러를 주고, 추후 켈룬이 관련 권리를 모두 포기할 경우 최대 93억달러의 마일스톤을 지급하는 조건이다. MSD는 켈룬과 올해에만 ADC 계약을 2건이나 맺은 데 이어 또 다른 빅딜을 터뜨렸다.

독일 머크도 미국 머사나 테라퓨틱스의 ADC 플랫폼을 지난달 22일 계약금 3000만달러를 포함한 총계약 규모 8억달러에 구입했다. 낮은 두 자릿수의 로열티도 별도로 지급한다. 머사나는 앞서 지난해 8월에도 글락소스미스클라인(GSK)와 계약금 1억달러 포함 총 14억6000만달러의 ADC 옵션 계약을 맺은 바 있다.

최근 ADC에 대한 열풍이 불고 있는 것은 ADC 영역에서 실제로 혁신적 효과를 보이는 의약품들이 나오고 있기 때문이다. ADC는 이름 그대로 항체(antibody)와 약(drug)을 접합(conjugate)한 의약품이다. 암 항원과 결합하는 항체와 암을 죽일 수 있는 세포 독성약물(페이로드)을 링커로 연결해 마치 유도미사일처럼 암세포에만 효과적으로 독을 투하할 수 있어 차세대 항암 기술로 주목받고 있다.

하지만 독성 약물을 제대로 전달하지 못할 경우 암세포가 아닌 다른 세포에 독을 투여하게 되는 등의 문제로 그동안은 활발한 의약품 개발이 이뤄지진 못했다. 실제로 2000년 미국 식품의약국(FDA)이 처음으로 승인한 ADC인 '마일로타그'는 간 독성 문제로 승인이 철회됐다가 투여 용량을 줄여 재승인받기도 했다.

그러나 최근 다이이찌산쿄와 아스트라제네카가 공동 개발한 ADC '엔허투(Enhertu)'가 전이성 유방암 환자 중 절반에 달하는 HER2 저발현 환자 대상으로 혁신적 성과를 입증하면서 지난해 6월 미국임상종양학회(ASCO)에서 기립박수를 받는 등 혁신적 성과가 연이어 나오면서 시장의 주목도도 크게 올라가는 모습이다. 지난해 11월에는 이뮤노젠의 ADC 항암제 '엘라히어'가 FDA 승인을 받는 등 신제품들도 나오고 있다. 시장조사업체 리서치앤드마켓스는 세계 ADC 의약품 시장이 지난해 59억달러(약 7조3219원)에서 연평균 22% 성장하며 2026년 131억달러(약 16조2517억원)까지 성장할 것으로 전망했다.

이에 국내에서도 기술 확보를 위한 합종연횡이 이어지고 있다. 지난 10월 셀트리온은 피노바이오와 ADC 플랫폼을 활용한 15개 타깃에 대한 기술 실시 옵션을 확보했다. 모든 옵션이 실행될 경우 총계약 규모는 최대 12억4280만달러(약 1조5423억원)까지 불어나는 구조다. 이외에도 안국약품이 지난달 피노바이오와 ADC 개발을 위한 공동 연구 계약을 체결했고, 삼진제약도 지난 4일 노벨티노빌리티와 ADC 개발을 위한 공동 연구 협약을 맺었다.

위탁개발생산(CDMO) 업체들에서도 ADC를 눈여겨보고 있다. 삼성바이오로직스는 현재 공정을 마무리하고 있는 송도 4공장에 ADC 생산 설비를 넣을 계획으로 알려졌고, 롯데바이오로직스도 최근 인수를 마친 미국 시러큐스 공장에 ADC 등으로의 설비 확장을 검토하고 있다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr