[미리보는 美중간선거②]인플레·낙태 등 주요 쟁점5…결국 핵심은 '경제'

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[아시아경제 뉴욕=조슬기나 특파원]"여성의 자기결정권을 무시한 연방대법원의 결정을 본 이후부터 다른 주에 사는 친구들과 다 함께 이번 중간선거에 꼭 투표하겠다고 다짐했다."

미국 남부 출신으로 현재 뉴욕 브루클린에 거주 중인 20대 브룩 씨는 8일(현지시간) 한달 앞으로 다가온 중간선거의 최대 쟁점으로 '낙태'를 꼽았다. 그는 "다소 부끄럽지만 개인적으로 뉴욕주의 결과엔 관심이 없다"면서 "(보수 성향이 짙은) 텍사스주나 (초경합지인) 펜실베이니아주의 결과가 궁금해 요즘 그 지역 친구들과 대화를 나누기도 한다"고 분위기를 전했다.

뉴욕 퀸즈에서 30년 이상 사업체를 운영해 온 마이클 씨는 "당연히 경제가 첫번째"라고 강조했다. 낙태, 총기 등 여러가지 이슈가 있지만 가장 고려할 수밖에 없는 건 당장 생계라는 설명이다. 그는 "인플레이션이 치솟으며 인건비 부담도 너무 커졌다"면서 "최근 기름값이 그래도 좀 떨어져 안심했는데 또 오를까 걱정"이라고 한숨을 쉬었다. 한인교포 그레이스 조 씨 또한 "정치적 성향이 짙지 않은 대다수 유권자에겐 인플레이션과 같은, 경제 문제가 표심을 가를 수밖에 없다"고 언급했다.

미국의 의회 권력을 결정짓는 11월8일 중간선거가 약 한달 앞으로 다가왔다. 이번 선거에서는 좀처럼 꺾이지 않는 인플레이션, 연방대법원의 '로 대 웨이드' 폐기에 따른 낙태권, 도널드 트럼프 전 대통령을 둘러싼 사법리스크, 불법이민, 조 바이든 대통령에 대한 정권 심판론 등이 5대 주요 쟁점으로 거론되고 있다.

◆치솟는 인플레이션, 바이든 경제 책임론 부추겨

의회전문매체 더힐은 이들 5가지 쟁점이 이번 선거의 결과를 좌우할 수 있다면서 특히 인플레이션이 민주당이 직면한 가장 큰 정치적 책임론이라고 지적했다. 최근 바이든 대통령의 국정운영에 대한 지지율을 알 수 있는 여러 설문조사에서도 특히 인플레이션과 관련해 부정적 여론조사가 확인된다. 지난 8월 입소스 여론조사에서 바이든 대통령의 인플레이션 대응을 지지한 비율은 단 29%에 불과했다.

바이든 대통령이 앞서 '더 나은 재건(BBB)'의 축소판이자 기후변화 대응, 약값 인하 등을 골자로 한 법안에 '인플레이션 감축법'이라는 이름을 붙인 이유도 치솟는 인플레이션에 대한 책임론을 의식한 행보다. 미국의 8월 소비자물가지수(CPI) 상승률은 전년 동월 대비 8.3%를 기록했다.

더힐은 "인플레이션은 다른 쟁점과 달리, 정치적 성향에 따라 움직이지 않는 중도파를 비롯해 모든 유권자에게 영향을 미치기 때문에 더 치명적인 정치적 문제가 될 수 있는 주제"라고 지적했다. 현지에서는 휘발윳값을 비롯한 인플레이션 등의 추세에 따라 바이든 대통령의 지지율도 움직이고 있다는 평가들도 잇따른다.

지난 6일 공개된 NPR 여론조사에 따르면 미국인 유권자의 37%는 인플레이션을 최대 이슈로 꼽았다. 이어 민주주의 수호(27%), 낙태(13%), 이민(12%), 헬스케어(10%) 등의 순이었다. 특히 공화당 지지자의 50% 이상이 인플레이션을 언급했다.

특히 치솟는 인플레이션 이슈는 최근 경기 둔화 우려 등과 맞물려 바이든 대통령을 둘러싼 정권 심판론까지 확산시키고 있다. 집권 2년 차에 치러지는 중간선거는 통상 정권 심판론의 성격이 짙다. 역사적으로 미 중간선거가 '현직 대통령의 무덤'으로 평가돼온 배경이 여기에 있다.

◆진보 진영 집결 계기된 낙태 이슈

꺾이지 않는 인플레이션이 바이든 대통령과 민주당의 아킬레스건이라면 반대로 공화당에는 낙태 이슈가 있다.

낙태권은 지난 6월 보수세력이 장악한 연방대법원이 여성의 낙태를 헌법적 권리로 인정하는 근거인 ‘로 대 웨이드’를 폐기한 이후, 진보 진영의 세력 결집을 이끌었다. 이후 여러 입법 성과와 함께 바이든 대통령의 지지율이 반등하면서 당초 공화당의 압승이 예상됐던 중간선거의 판세도 안갯속으로 빠져든 상태다.

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주말인 이날도 워싱턴DC에서는 중간 선거를 앞두고 수천 명의 시위대가 여성의 낙태권을 지지하기 위해 행진을 벌이기도 했다. 일부 시위대는 선거에서 낙태권 관련 입법을 추진할 민주당의 선출을 지지하는 의미로 파란색 옷을 입기도 했다. ERA의 델리아 콜만 부국장은 "모든 선거에서 중요하지만, 올해는 정말로 문제가 됐다"면서 "자유, 의료, 보육 등을 빼앗기고 싶지 않다면, 일어서야 할 때"라고 강조했다.

이미 각종 여론조사에서는 응답자의 60% 이상이 로 대 웨이드를 지지하는 것으로 확인됐다. 지난 8월 공화당 텃밭인 캔자스주에서 낙태권 보호 조항을 삭제하려는 주 헌법 개정안이 부결된 것 역시 낙태권의 정치적 영향력을 드러내는 사례라는 평가다. 이로 인해 현지에서는 연방 정부 차원의 입법을 지지하기 위해 진보 진영은 물론, 부동층의 표심까지 집결될 수 있다는 분석을 내놓고 있다.

바이든 대통령과 민주당 역시 낙태 이슈를 전면에 부각하기 위해 힘쓰는 모습이다. 이달 초 바이든 대통령이 낙태 접근권 보장을 위한 태스크포스 회의에 참석해 "공화당이 기본 의료 서비스에 대한 접근을 위협하는 정책을 시행하도록 좌시하지 않을 것"이라고 발언한 게 대표적이다.

◆트럼프 사법리스크, 불법 이민도 쟁점 꼽혀

이번 중간선거는 현직 대통령을 향한 중간 평가인 동시, 바이든 대통령과 그의 정적인 도널드 트럼프 전 대통령 간 ‘미니 대선’이라는 평가를 받고 있다. 2024년 예정된 차기 대선까지 여파가 불가피하기 때문이다.

이 가운데 앞서 마러라고 리조트 압수수색으로 한층 더 커진 트럼프 전 대통령의 사법 리스크도 주요 쟁점 중 하나로 거론된다. 더힐은 "압수수색은 이미 트럼프 전 대통령이 직면한 법적 문제를 가중시켰다"면서 "트럼프 전 대통령에 대한 평가는 너무 고정적이어서 많은 유권자를 움직이진 않겠지만, 투표율에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 경선의 프레임에는 여파가 확인됐다"고 분석했다. 앞서 치러진 공화당 경선에서 이른바 친(親)트럼프로 분류되는 후보들이 약진하면서 당내 트럼프 전 대통령의 존재감은 한층 커진 상태다.

임기 초반 트럼프 전 대통령을 향한 노골적 비판을 자제했던 바이든 대통령 역시 지난달 접전지역인 펜실베이니아를 찾아 트럼프 전 대통령과 그의 지지 세력을 "민주주의의 위협"이라고 비판하는 등 공세 수위를 높이고 있다. 트럼프 전 대통령 역시 바이든 대통령을 "국가의 적"이라고 부르며 받아쳤다.

이와 함께 불법 이민 이슈도 선거 때마다 진보 유권자들보다 보수 유권자들에게 오랜 쟁점으로 이름을 올려왔다. 지난 8월 유거브 설문조사에서 바이든 대통령의 이민 정책에 대해 지지를 표한 유권자는 단 30%에 그쳤다. 특히 공화당 지지자들의 경우 압도적으로 부정적인 여론이 확인됐다. 앞서 월스트리트저널(WSJ)은 남부 국경에서 체포된 불법 이민자가 9월 회계연도 기준 사상 최대를 기록할 전망이라고 보도하기도 했다. 더 힐은 "많은 유권자는 현재 일어나고 있는 수많은 불법 국경 이동에 대해 분명 우려하고 있다"고 전했다. 이밖에 팬데믹 이후 급증한 범죄, 총기, 기후변화 대응 등도 진보 진영과 보수진영을 가르는 선거 쟁점으로 거론된다.

◆총기, 규제도 언급되지만…결국 관건은 '경제'

브루킹스연구소가 지난달 경선에 출마한 양당 후보들이 캠페인에서 가장 많이 언급한 이슈를 분석한 결과, ▲민주당은 헬스케어, 낙태, 기후변화, ▲공화당은 인플레이션을 포함한 경제심판론, 이민, 총기, 세금·규제 등으로 확인됐다.

브루킹스 연구소는 "기후변화는 민주당 후보의 주요 의제였지만, 공화당 후보들에게서는 거의 언급되지 않았다"며 "언급한 공화당 후보조차 대부분은 기후변화 대응이 경제에 미칠 악영향에 우려를 표하는 내용이었다"고 전했다. 반면 이민은 공화당 후보들의 주요 의제였다. 또한 공화당 후보들은 세금을 낮추고 불필요한 규제를 없애는 것이 경제에 최선이라는 점을 강조했다.

다만 결국 표심을 결정짓는 것은 '경제'가 될 것이란 평가가 쏟아진다. 악시오스는 입소스와의 공동 여론조사 결과를 인용해 "미국인들이 가장 걱정하는 것은 경제 악화"라고 보도했다.

민주당이 의회를 장악할 경우 10명 중 4명 이상(43%)은 경제와 인플레이션 문제가 악화할 수 있다고 우려했다. 이러한 의견의 상당 부분은 공화당 지지자들에 기반하지만, 무당파도 38%에 달했다. 반면 공화당이 의회를 장악할 경우에도 응답자의 24%는 경제와 인플레이션 문제가 악화할 수 있다고 봤다. 다른 24%도 바이든 대통령의 국정 동력이 사라질 것으로 우려했다. 이는 정치 경제 사회 전반에 여파가 불가피하다는 것이다.

말로리 뉴월 입소스 부사장은 "경제는 여전히 미국이 직면한 가장 큰 문제"라고 강조했다.

뉴욕=조슬기나 특파원 seul@asiae.co.kr