美·中 자율주행 패권경쟁 가속 "인력양성·빅데이터 축적 시급"

美 대비 AI 전문인력 규모 4% 수준 불과…논문 수도 중국 10% 그쳐

[아시아경제 유제훈 기자] 미·중 양국이 자율주행차 시장 패권 확보를 위한 경쟁을 치열하게 전개하고 있는 가운데 국내에서도 인공지능(AI) 기술 확보를 위한 인재양성 및 투자확대와 자율주행 빅테이터 축적을 위한 법·제도 개선이 시급하다는 분석이 나왔다.

한국산업연합포럼(KIAF)은 13일 오전 ‘미·중 자율주행 경쟁 현황 비교 및 시사점’을 주제로 한 온라인 세미나를 개최했다. KIAF에는 자동차, 반도체, 전지, 전자정보통신 등 업계 15개 단체가 참여하고 있다.

오는 2025년께부터 본격 성장이 기대되는 글로벌 자율주행차 시장은 2040년 신차 판매액 기준 약 1070조원(맥킨지 컨설팅 추정)에 이를 것으로 되는 예상된다. 자동차를 넘어 로봇, 중장비, 농기계, 도심항공모빌리티(UAM) 등에도 적용 가능하다. 현대자동차그룹, 제너럴모터스(GM) 등 종래의 완성차 기업은 물론 구글·바이두 등 빅테크 기업까지 뛰어든 것도 이런 이유 때문이다.

세계 패권을 두고 각축전을 벌이고 있는 미국과 중국이 가장 치열하게 경쟁하는 미래 산업이기도 하다. 세계 자율주행 분야 연구개발(R&D) 투자의 절반 가량이 구글(웨이모), GM(크루즈), 바이두(아폴로) 등에 쏠려 있을 정도다. 미국의 경우 빅테크 업계, 완성차 업계, AI 스타트업 등 다양한 기업들이 유연한 규제체계를 바탕으로 개발에 참여하고 있는 반면 중국은 정부의 집중적인 정책지원 속에 빅테크 기업들이 자율주행 기술 개발을 선도하고 있다는 차이가 있다. 업계에선 높은 소비자 수용성과 거대한 시장을 바탕으로 한 중국의 추격세가 가파르다면서도 당분간은 미국의 우위가 이어질 것으로 보고 있다.

문제는 패권경쟁을 벌이고 있는 양국에 비해 국내 자율주행차 관련 인적·물적 인프라는 미비한 수준이란 점이다. 일례로 국내 AI분야 석·박사 이상 인력은 405명으로 미국(1만295명)의 3.9% 수준이며, 논문 수 역시 6940편으로 중국(7만199편)의 약 10% 수준에 그친다.

자율주행의 핵심인 빅데이터 축적에서도 마찬가지다. 미국 테슬라는 올해 말 누적 50억 마일(약 80억㎞)의 실 도로 오토파일럿 주행 기록을 보유할 정도고, 국내 1위 현대차그룹도 미국서 합작사 모셔널을 통해 자율주행 테스트를 진행하고 있는 단계다. 중국 바이두 역시 베이징 전 지역을 커버하는 로보택시까지 운용하며 누적 무사고 50만㎞의 기록까지 내고 있다. 반면 국내에선 법·제도상의 한계로 이같은 시도가 미진하다.

이날 세미나에서도 인력양성 및 빅데이터 축적을 위한 시책이 시급하다는 주문이 나왔다. 정만기 KIAF 회장은 "기업의 기술개발을 촉진한다는 측면에서 자율주행차를 국가전략기술에 포함시킬 필요가 있다"며 "대기업의 연구개발투자와 관련 시설투자액에 대한 세액공제를 현재의 0~2%에서 30%이상의 선진국 수준으로 높여야 한다"고 밝혔다.

유제훈 기자 kalamal@asiae.co.kr