잘나가던 '프렌즈팝' 2주년 앞두고 서비스 종료 위기

8월 말 '카카오프렌즈' IP 사용 계약 종료 앞두고 재계약 난항
NHN엔터 "재계약 요청 거부당해…캐릭터 바꾸는 방법도 쉽지 않아"
카카오 "카카오프렌즈 IP는 카카오 게임 사업에 있어 중요한 자산"

NHN엔터가 서비스하고 NHN픽셀큐브가 개발한 '프렌즈팝 for kakao'

[아시아경제 한진주 기자] 카카오와 NHN엔터테인먼트 간 특허 분쟁의 불똥이 결국 '프렌즈팝 for kakao'로 튀었다. '카카오프렌즈' 지적재산권(IP) 계약 만료를 앞두고 양사 간 합의점을 찾지 못해 게임 서비스가 종료될 위기에 놓였다.

25일 NHN엔터와 카카오 등에 따르면 오는 8월 말 양사가 '프렌즈팝'에 적용한 카카오프렌즈 IP 사용 기간이 종료된다. NHN엔터의 개발 자회사인 NHN픽셀큐브가 IP 사용 연장을 요청했지만 카카오가 받아들이지 않아 협상이 지지부진한 상황이다.

'프렌즈팝'은 지난 2015년 8월 출시된 모바일 퍼즐 게임이다. 누적 다운로드 1000만을 돌파했고, 월 이용자가 80만~100만명에 달한다. 카카오프렌즈를 활용한 첫번째 게임이었고 '프렌즈 시리즈' 중 가장 큰 성과를 내기도 했다.

NHN엔터 관계자는 "서비스를 계속 하기 위해서 IP계약 연장을 요청했지만 받아들여지지 않았고 다른 캐릭터로 바꿔서라도 서비스를 하고 싶다고 했지만 이마저도 쉽지 않은 상황"이라며 "IP계약 만료 때문에 제대로 운영되던 게임을 접는다면 대단히 안타까울 것"이라고 설명했다.

양사간 합의점을 찾지 못할 경우 서비스는 결국 종료 수순을 밟게 된다. 게다가 종료 한 달 전 공지해야 하는 상황이어서 NHN엔터 측은 발등에 불이 튀었다. 게임을 즐기던 이용자들도 난감해하고 있다. 통상 이용자 감소로 서비스를 종료하는 일은 있지만 IP 계약 문제로 종료되는 것은 이례적이다.

한 프렌즈팝 이용자는 "핵사류 퍼즐로 소송분쟁 일으켜 결국 갑한테 찍어내기를 당하는 것"이라고 말했다. 또다른 이용자는 "아직도 게임을 즐기고 있는데 협상이 잘 이뤄졌으면 좋겠다"고 말했다.

NHN엔터는 서비스 종료 대신 다른 캐릭터로 바꿔서라도 서비스를 이어가는 방안을 검토중이다. 이용자들이 구매한 유료 아이템은 제외시키고 카카오프렌즈를 전면에서 제거하겠다는 입장인데, 카카오 측은 이 부분도 IP 정책에 위배된다고 보고 있다.

카카오 관계자는 "카카오프렌즈 IP는 카카오 게임 사업에 있어 중요한 자산으로, 카카오프렌즈 IP가 손상되지 않고 이용자에게 혼란을 줄 요소들이 없다면 계약을 통해 게임 서비스가 가능하다"고 말했다.

프렌즈 캐릭터 IP 사용 계약과 별도로 'for kakao' 서비스 채널링 계약도 다시 체결해야 한다. 카카오 계정과 연동되는 서비스를 이어가기 위한 계약도 8월 말 종료되기 때문이다. 카카오는 게임 제목이나 IP를 바꿀 경우 계약 연장이 아니라 재계약을 맺도록 규정을 두고 있다고 설명했다.

카카오 관계자는 "채널링 계약을 할 때 게임의 제목을 바꾸거나 IP를 바꿀 경우 다시 계약을 체결해야 하고, IP를 뺄 경우 별도로 검수를 거쳐야 하는데 이슈가 없다면 재계약으로 서비스를 할 수 있다"고 덧붙였다.

카카오는 '프렌즈팝' IP 계약 종료에 대해 '카카오프렌즈' 기반 게임들을 직접 퍼블리싱하는 정책의 일환이라고 선을 그었다. '프렌즈팝' 이후에 출시된 게임들은 카카오가 직접 퍼블리싱 하고 있고, IP가 중요한 자원인만큼 전략적으로 관리해야한다는 것이다.

카카오게임즈가 개발한 '프렌즈팝콘'

지난해 11월 카카오게임즈가 만든 '프렌즈팝콘'은 NHN엔터의 '프렌즈팝'과 게임 방식이 비슷하다는 이유로 논란이 됐다. 3매치 형식의 게임들이 갖는 공통점을 배제하더라도 육각형 퍼즐로 6개 방향을 맞추는 방식과 게임 이름까지 비슷했기 때문이다.

갈등의 뿌리는 NHN엔터가 제기한 '친구 API' 특허권 소송에서 비롯됐다. 지난해 5월 NHN엔터가 자회사인 케이이노베이션이 카카오를 상대로 친구 API에 대해 '특허권 침해 금지에 다른 손해배상' 소송까지 제기해 양사간 갈등이 극에 달했다.

당시 남궁훈 카카오 게임사업총괄 부사장은 "'소송 관계'를 스스로 자초해 신뢰도를 바닥으로 떨어뜨린 NHN엔터와 더 이상 협업이 불가능한 상황으로 판단하고 있다"고 밝힌 바 있다.

한진주 기자 truepearl@asiae.co.kr