[롯데家 분쟁 1년]창업주의 암울한 말로…그룹의 운명도 기로

83엔으로 신격호가 세운 롯데, 두 아들 다툼에 존폐 위기
'사랑받는 기업' 담았던 靑年 신격호의 바람, 비자금 조성 등으로 얼룩져
경영권 싸움 앞에서 '치매냐 아니냐' 치부까지 드러내
무한주총 예고 속에 '원롯데' 경영은 바람 앞 등불

그림=오성수

[아시아경제 오주연 기자]'소비자로부터 영원히 매력적이고 사랑받는 기업으로 친숙한 제품을 제조하겠다.'

19세 청년 신격호 롯데그룹 총괄회장이 1941년, 단돈 83엔을 들고 밀항선을 타고 일본으로 가 일본에 5조8000억원, 한국에 111조원의 자산을 가진 '롯데그룹'을 일군 바탕에는 이같은 염원이 있었다. 괴테의 소설 '젊은 베르테르의 슬픔'에 나오는 여주인공 '샤롯데'의 이름을 따온 것은 소설 속 인물처럼 '많은 이들로부터 사랑받겠다'는 바람을 담은 것이다.

그러나 2016년 롯데는 신 총괄회장의 이러한 바람과는 달리, 검찰의 수사 대상에 오르며 창사 이래 최대 위기에 봉착했다. 지난해 7월부터 두 아들이 경영권을 놓고 치열한 분쟁을 겪고 있는데다, 강도높은 검찰의 비자금 수사로 그룹이 사상 초유의 위기를 맞고 있는 것. 여기에 그가 아끼던 맏딸, 신영자 롯데장학재단 이사장은 70억원대 횡령과 뒷돈 수수 등의 혐의로 구속 수감됐고, 최근에는 신 총괄회장 자신도 한국 롯데에 이어 일본 롯데 등기이사직에서까지 물러나면서 롯데그룹의 창업주 1세대는 완전히 막을 내리는 형국이다.

25일 롯데그룹 등에 따르면 신격호 총괄회장은 지난달 25일 롯데를 포함한 일본 롯데 계열사(롯데아이스·롯데물산·롯데부동산)와 투자회사(L1~3·L7·L8·L10~12) 등기이사직에서 물러났다. 같은 달 30일에는 계열사 롯데그린서비스에서, 투자회사 중에서는 롯데스트래티직인베스트먼트(LSI) 등기이사직에서 물러났다. 고령과 건강문제가 겹치면서 신 총괄회장이 한국에 이어 일본에서도 경영 일선에서 완전히 물러난 셈이다.

신 총괄회장은 이보다 앞선 지난 3월에는 그룹의 모태인 한국 롯데제과와 호텔롯데 등기이사직에서 각각 49년, 43년만에 물러났다. 오는 11월에는 부산롯데호텔, 내년 3월에는 롯데쇼핑과 롯데건설의 임기만료를 앞두고 있어 이들 자리에서도 연이어 물러날 가능성이 크다.

핵심 계열사인 롯데쇼핑에서도 신 총괄회장은 경영자로서의 지위를 완전히 잃었다. 리더십이나 회사에 대한 기여도 등을 고려해 주는 상여금의 경우, 신 총괄회장은 지난해 한 푼도 받지 못했다. 이전까지는 매년 7억원씩 받아왔던 것을 상기하면, 신 총괄회장이 사내에서 영향력을 완전히 상실했다는 것으로 볼 수 있다.

신격호 롯데그룹 총괄회장이 지난 24일 본인의 집무실에서 크리스마스를 기념한 저녁식사를 하고있다.

쇠약한 노인이 된 신 총괄회장이 경영일선에서 물러나는 것보다 더 큰 수모는 따로 있다. 경영권 분쟁으로 쉰이 넘은 두 아들들의 진흙탕 싸움을 봐야했으며, 급기야 자신을 판단력이 흐린 '치매노인'으로 몰아가는 것까지 지켜봐야했던 것.

지난해 신동빈 롯데그룹 회장은 아버지 신 총괄회장이 고령으로 인해 판단력이 떨어진다며, 아버지가 형에게 준 위임장을 무력화했다. 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장도 마찬가지다. 신 전 부회장은 지난해까지 아버지의 건강상태가 온전하다고 주장했지만 최근에는 2010년부터 신 총괄회장이 치매약을 복용하고 있다고 말을 바꿨다.

검찰의 비자금 수사가 시작되자, 동생 신 회장에게 압박을 주기 위한 것으로 풀이된다. 신 총괄회장의 치매약 복용이 사실일 경우, 실질적으로 그룹을 이끌어 온 신 회장에게 책임이 쏠릴 수밖에 없다.

이처럼 창업주 1세대의 시대가 막을 내리는 것은 기정사실됐지만, 롯데그룹을 물려받은 아들은 아버지의 왕국을 경영함에 있어 안팎에서 부침을 겪고 있어 롯데그룹의 향후 경영은 기로에 서있다. 롯데그룹 내부에서는 신동빈 롯데그룹 회장을 내세운 '원롯데' 작업이 한창인 반면 외부에서는 신 회장의 형인 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장이 검찰의 비자금 수사를 계기로 '신동빈 체제' 흔들기에 나서고 있기 때문이다.

신 전 부회장은 지난달 일본 롯데홀딩스 주총에서 신 회장의 해임안을 상정했으나 표대결에서 져서 3연패했다. 그러나 '될 때까지'를 내세우며 무한주총을 예고하고 있어 롯데그룹은 당분간 사업 추진력 등의 측면에서 차질이 불가피할 것으로 전망된다.

오주연 기자 moon170@asiae.co.kr