버리는 폐탈질촉매, 이제 재활용한다..세계최초 기술 국내서 개발

금속화합물, 고부가제품 등으로 재탄생

[아시아경제 오종탁 기자] 최근 미세먼지 저감이 화두로 떠오른 가운데 국내 연구진이 발전소에서 발생하는 폐탈질촉매를 재활용할 수 있는 기술을 세계 최초로 개발해 화제가 되고 있다.

환경부 산하 '유용자원재활용기술개발사업단'(이하 사업단)은 22일 폐탈질촉매로부터 유가금속을 회수하고 생기는 2차 폐기물을 최소화할 수 있는 기술 개발을 완료했다고 밝혔다. 탈질촉매란 발전 과정에서 발생하는 질소산화물을 제거하는 설비를 말한다.

자원순환 공법에 의한 폐탈질촉매 재활용 기술이 개발된 것은 전세계에서 이번이 처음이다. 사업단은 이날 한국서부발전 태안발전본부와 발생 폐탈질촉매의 재활용 기술 상용화를 위한 시범사업을 추진하기로 합의했다.

지난 6일 산업통상자원부는 미세먼지 대책의 후속조치로 전체 53기 석탄발전소 중 가동 후 30년이 지난 10개 노후 석탄발전소를 폐지키로 했다. 나머지 43기는 석탄발전 성능개선(retrofitting)을 시행하고 미세먼지 발생원인으로 알려진 질산화합물(NOx)을 분해하기 위해 탈질 환경설비 교체로 하겠다고 밝혔다.

정부 대책에 따라 탈질촉매의 설치량이 증가하고 교체주기가 짧아질 것으로 예상되지만, 현재는 폐탈질촉매를 재활용 할 수 있는 기술이 없어 전량 폐기되고 있다.

사업단이 한국지질자원연구원을 통해 개발한 폐탈질촉매 재활용 기술을 활용하면 폐탈질촉매에 함유된 텅스텐과 바나듐 등 유가금속을 침출, 분리정제 공정을 거쳐 고순도 금속화합물(APT, AMV)로 회수할 수 있다. 담체인 이산화티타늄도 고순도화를 거쳐 고부가 제품으로 제조한다. 이에 따라 폐탈질촉매의 90% 이상을 재활용하고 확보된 유가금속을 다시 탈질촉매 또는 초경합금 원료로 활용하게 된다.

사업단은 서부발전 태안발전본부에서 발생하는 폐탈질촉매를 전량 제공받아 상용화를 위한 시범사업을 3년간 수행할 예정이다.

이진영 지질자원연구원 박사는 "이번에 개발된 기술은 폐자원에서 탈질촉매 제조원료를 추출하는 자원순환 기술을 확보한 것"이라며 "재활용 과정에서 발생하는 2차 폐기물을 최소화할 수 있는 친환경 공정으로 희유금속 자원확보에도 기여할 것으로 전망한다"고 말했다.

김경재 서부발전 태안발전본부장은 "매립하던 폐탈질촉매의 재활용 방안을 확보함으로써 매립비용을 절감하고, 이를 기반으로 미세먼지 발생 억제를 위해 지속적으로 탈질 설비를 보강할 계획"이라며 "보다 깨끗한 대기환경 조성에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

오종탁 기자 tak@asiae.co.kr