[법조 X파일] 위기의 이완구, ‘비타 500’이 탈출구?

'성완종 리스트' 금품수수 의혹 첫 재판…결백 강조했지만, 여론 시선이 변수

[아시아경제 류정민 기자]

‘법조 X파일’은 흥미로운 내용의 법원 판결이나 검찰 수사결과를 둘러싼 뒷얘기 등을 해설기사나 취재후기 형식으로 전하는 코너입니다.

“비타500은 애당초 등장하지도 않았다.”
2일 오후 서울중앙지법 형사합의 22부(부장판사 장준현) 심리로 열린 이완구 전 국무총리의 첫 공판. 이완구 전 총리는 준비한 원고를 읽어 내려갔다.

이완구 전 총리의 주장 중 각인된 내용은 ‘비타500’이다. 적어도 이번 사건에서 비타 500은 하나의 드링크 제품이 아니다. 국민의 뇌리에 깊숙이 박힌 ‘이완구 금품수수 의혹’의 상징적인 존재다.

이완구 전 총리는 왜 ‘비타 500’을 언급했을까. 성완종 전 경남기업 회장이 검찰 수사 과정에서 목숨을 끊었던 지난 4월로 돌아가 보자. 성완종 전 회장은 4월9일 북한산 형제봉 인근에서 스스로 목숨을 끊기 전 경향신문 기자에게 의미심장한 얘기를 건넸다.

2일 오후 서울중앙지법 형사합의 22부(부장판사 장준현) 심리로 열린 첫 공판에 참석한 이완구 전 국무총리.

이완구 전 총리를 비롯해 여권의 실세들에게 금품을 건넸다는 내용이었다. 정치인의 금품수수 의혹 자체는 드문 일이 아니다. 하지만 당시 사건은 분명 독특했다.

성완종 전 회장은 여당 의원 출신이다. 그런 인물이 여권의 유력 인사에 대한 금품제공 의혹을 폭로한 뒤 자살한 사건이다. 대상에는 이완구라는 현직 총리가 포함돼 있었다. 사건 전개에 따라 정치 지형도 자체를 바꿀 수 있는 휘발성을 지닌 사안이었다.

거기에 국민의 관심도를 집중시켰던 촉매제도 있었다. 바로 ‘비타 500’이다. 사건이 복잡해지면 국민이 이해하기 쉽지 않다. 이완구 전 총리를 둘러싼 의혹은 그렇지 않았다. 비타 500 박스에 현금을 담아 건넸다는 간명한 시나리오였다.

성완종 전 회장의 한 비서는 언론 인터뷰에서 “승용차에 비타 500박스가 하나 있었다. 회장님(성완종) 지시에 따라 그 박스를 꺼내들고 (이완구 선거사무소가 있는) 건물계단을 올라갔다”고 말했다.

4월15일 이른바 ‘비타 500 돈박스’ 의혹이 언론에 대서특필되자 패러디가 속출했다. 비타 500에 실제로 돈이 얼마나 들어가는지 시험해보는 이들마저 생겼다. 이완구 전 총리는 4월14일 “만약 돈 받은 증거가 나오면 목숨을 내놓겠다”고 말했지만, 바로 다음날 패러디의 대상이 되고 말았다.

지난 5월 검찰 조사를 위해 서울중앙지검에 출두해 포토라인에 선 이완구 전 국무총리.

이완구 전 총리는 궁지에 몰렸다. 비타 500 논란이 불거진 5일 만인 4월20일 이완구 전 총리는 사의를 표명했다. 여론의 거센 압박과 비판, 조롱이 맞물리면서 현직 국무총리가 퇴진의사를 밝힌 셈이다.

6개월이 흘렀다. 그 사이 많은 일이 있었다. 이완구 전 총리는 7월2일 검찰에 불구속 기소됐다. 성완종 전 회장으로부터 3000만원을 받은 혐의다. 이완구 전 총리는 10월2일 오랜 침묵을 깨고 법정에 모습을 드러냈다. 그리고 비타 500 얘기를 꺼냈다.

이완구 전 총리는 “(성 전 회장의) 비서진이 인터뷰 등으로 국민이 이를 사실로 믿게 만들고 패러디까지 등장했다”면서 “수사기록 어디에도 문제의 비타500은 나오지 않았다”고 억울함을 호소했다.

검찰도 비타 500 박스를 통해 현금을 받았다는 주장을 펼치지는 않았다. 그렇다면 이완구 전 총리는 반전의 계기를 마련한 것일까. 이제 본격적인 재판이 시작됐다. 결과를 단언하기는 어렵다.

2일 오후 서울중앙지법 형사합의 22부(부장판사 장준현) 심리로 열린 첫 공판에 참석한 이완구 전 국무총리.

재판 결과에 대한 전망은 엇갈린다. 성완종 전 회장이 목숨을 던지면서까지 금품제공 주장을 펼쳤지만, 법적인 판단은 또 다른 문제다.

돈을 줬다는 당사자는 이미 숨졌다. 법정에 나와 증언할 수 없다. 이완구 전 총리는 비타 500 문제는 물론이고, 3000만원 받았다는 의혹 자체를 부인하고 있다. 계속 버티기에 나선다면 검찰이 결정적 물증을 들이대야 한다. 돈을 줬다는 사람의 법정증언을 받을 수 없는 한계를 뒤엎을만한 결정적 한 방이 필요하다는 얘기다.

검찰은 이완구 전 총리를 굴복시킬 한 방을 준비하고 있을까. 검찰의 능력은 물론 의지도 시험대에 올랐다. 정치인 이완구는 만만한 인물이 아니다. 충남 도지사를 지냈고, 국무총리까지 역임했다. 대권 후보에 이름을 올릴 이력을 쌓았다. 성완종 리스트에 연루되면서 크게 흔들렸지만, 정치적 꿈을 포기했을지는 의문이다.

이완구 전 총리는 첫 재판에서 ‘비타 500’을 강조하며 목소리에 힘을 실었다. 그는 정치적 위기를 탈출할 수 있을까. 숨은 변수는 여론의 판단이 될 것으로 보인다.

비타 500으로 돈을 건넨 게 사실이 아니더라도 금품수수 의혹 자체에 대한 면죄부가 될 것인지는 단언하기 어렵다. 여론의 시선이 이완구 전 총리의 금품수수 쪽에 무게를 두고 있다면, 그는 여전히 ‘위기의 시간’을 이어갈 수밖에 없다.

류정민 기자 jmryu@asiae.co.kr