[메르스 사태]'소방수'로 나선 최경환, 그나마 불안감 줄였다

[아시아경제 조영주 기자] 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 확산에 대한 정부 대응이 안정감을 갖게 되면서 최경환 국무총리 직무대행 겸 경제부총리의 리더십이 주목받고 있다. 주무부처인 보건복지부가 초기대응에 실패함에 따라 메르스 사태가 국가적 위기로 커진 상황에서 소방수로 투입된 최 총리대행은 병원명단 공개 등을 통해 정부의 정책신뢰를 되찾고 국민 불안감 해소에 어느 정도 성공했다는 평가다.

11일 정부에 따르면 최 총리대행이 메르스 사태를 직접 챙기기 시작한 것은 지난 2일 '메르스 대응 관계장관회의'를 소집하면서다. 이 때만 해도 최 총리대행은 3일 경제협력개발기구(OECD) 각료회의 참석을 위한 출국을 앞두고 관계부처에 보다 확실한 대응을 주문하는 수준이었다. 하지만 이후에도 사태가 심각해지자 귀국일자를 6일로 하루 앞당겼다.

인천공항에 도착한 최 총리대행은 곧바로 정부서울청사로 향했다. 토요일인 이날 오후 5시에 두번째 '메르스 대응 관계장관회의'를 소집해 "메르스 조기 종식을 위해 정부의 가용인력과 수단을 총동원하라"며 직접 고삐를 쥐었다. 그는 "지금 시점에서 가장 시급한 것은 정부의 메르스 대처 능력에 대한 국민들의 신뢰를 회복하고 협조를 이끌어 내는 것"이라며 "현재까지 대응에 있어 부족한 점이 무엇인지 겸허하게 살펴보고 바꿀 부분은 신속히 개선해야 문제해결의 실마리가 풀릴 것"이라고 밝혔다.

최 총리대행은 다음날인 7일 오전 TV 생중계를 통해 '메르스 대응조치 발표'를 통해 확진환자가 발생한 병원과 경유한 병원 명단을 처음으로 공개했다. 복지부가 환자와 병원의 대혼란을 이유로 병원명단을 숨기면서 국민 불신을 자초했다는 비판이 커진 상태였다. 그는 "메르스는 공기를 통해서는 감염되지 않는다"며 과도한 공포심을 가질 필요가 없다는 점을 강조했지만 이 때까지만 해도 국민과 여론은 의심스러운 눈빛을 감추지 않았다. 이날 발표한 24개 병원 명단 가운데 일부 병원은 병원 이름이 부정확하거나 소재지가 잘못 발표돼 국민의 혼란을 가중시키기도 했다.

이날 발표문을 준비하는 과정에서 기획재정부와 복지부 간의 불협화음과 준비부족으로 당초 10시였던 발표시간을 두 차례 연기해 11시에야 발표했다. 최 총리대행은 정부 대응체계의 문제점을 심각하게 받아들이고 직접 '메르스 컨트롤타워'를 자처한 것으로 전해졌다.

최 총리대행은 8일 오후에 박근혜 대통령 주재의 '메르스 대응 추진상황 점검회의'에 참석한 뒤 9일부터 본격적인 '메르스 대응 행보'에 들어갔다. 이날부터 매일 오전 8시에 '일일 범정부 메르스 점검회의'를 열고, 본인도 사태가 수습될 때까지 대책본부가 마련된 세종청사에 머무르기로 했다.

그는 9일 메르스 확진환자가 발생한 대전 건양대병원을 방문해 국민 불안감을 해소하고 의료진을 격려했다. 10일에는 경제관계장관회의를 열어 메르스 관련 입원·격리자에 생계자금을 지급하고, 피해 업종과 지역에 자금을 지원하는 등 경제적 파장 차단에도 나섰다.

곧바로 이어진 '대국민 당부의 말씀'을 통해서는 국민에게 정부를 믿고 힘을 모아야 사태를 조기에 극복할 수 있다는 점을 강조했다. 특히 당초 발표자였던 문형표 복지부 장관 대신 최 총리대행이 직접 나선 것도 국민신뢰 회복에 도움을 줬다는 평가를 받고 있다. 그는 이날 지방자치단체장들과도 간담회를 열어 중앙정부의 대응을 설명하고 협조를 구했다.

최 총리대행은 11일에는 평택 서정시장을 이번 사태로 극심한 침체에 빠진 민생현장을 둘러본 뒤 천안보건소를 방문해 공공의료기관의 대응체계를 점검한다.

세종=조영주 기자 yjcho@asiae.co.kr