[아시아경제 양낙규 기자]육군 사병출신으로 첫 태극무공훈장을 받은 이명수(88·사진) 옹이 별세했다. 이 옹의 영결식은 김요환 육군참모총장이 장의위원장을 맡아 거행될 예정이며 중위 이하 계급에서 육군장을 거행한 사례는 이번이 처음이다.
육군은 7일 “이 옹의 영결식을 김요환 육군참모총장이 장의위원장을 맡아 분당 서울대병원에서 8일 오전 8시30분 '육군장'으로 거행하며 영결식을 마치면고인은 국립서울현충원에 묻힐 예정”이라고 밝혔다.
고인은 1946년 10월 병으로 자원입대해 1950년 6ㆍ25전쟁 발발 수개월 전에 전역했다. 전쟁이 발발하자 재소집된 고인은 일등상사로 임용되어 3사단 22연대 3대대소대장 대리로 복무했다. 1950년 7월 28일 영덕지구 전투에서 특공대장에 임명되어 대원 12명과 함께 목숨을 걸고 적진에 침투해 육탄으로 적 전차 3대를 격파하는 전공을 세워 '탱크잡이의 명수'로 불렸다. 이후 다시 적진에 침투해 작전 도중 적에게 생포된 부하 3명을 구출해냈다. 고인과 특공대원들은 결사전을 통해 적의 포항 진출을 2주일 이상 지연시켜 국군과 유엔군이 낙동강 방어선을 형성하는데 크게 기여했다.
고인은 이런 공훈을 인정받아 1951년 7월 26일 사병 최초로 군인에게 가장 영예로운 훈장인 태극무공훈장을 이승만 초대 대통령으로부터 직접 받았다. 육군 3사단에서는 고인을 부대혼 정신의 상징적인 인물로 추앙해 기리고 있다. 1954년 장교로 지원해 육군 소위로 임관했으며 제6군단 수송중대장을 역임하고 1963년 중위로 전역했다. 지난 2013년 고인의 일대기를 담은 '인민군 전차 딛고 선 영원한 일등상사'라는 자서전이 출간되기도 했다. 병상에 누워있는 고인을 대신해 아내 최순일(85) 여사가기록을 찾고 고인의 기억을 받아 적었다고 한다. 국방부는 장병 참고도서로 이 책을부대에 보급하기도 했다.
1946년부터 1962년까지 육군은 병(이등병, 일등병)과 하사관(하사, 이등중사, 일등상사, 특무상사) 계급을 모두 통칭해 사병이라 불렀다. 6ㆍ25전쟁 기간 태극무공훈장을 받은 군인은 60여 명이다. 육군은 2011년 10월 육군장 대상 규정을 '태극무공훈장 수훈자 중 전사자'에서 '태극무공훈장 수훈자'로 개정하고, 낮은 계급에서도 큰 공을 세워 태극무공훈장을 받은 사람을 예우하고 있다.
양낙규 기자 if@asiae.co.kr
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