[북한인물]15년만에 유엔총회 가는 북한 외무상 리수용은 누구?

[아시아경제 박희준 기자]북한 외무상(외교부 장관)이 15년만에 미국을 방문할 것으로 알려져 관심이 쏠리고 있다.

리수용 북한 외무상

리수용 북한 외무상은 오는 9월 중순께부터 시작되는 유엔총회에 맞춰 북한방문단을 이끌고 미국으로 가서, 기조연설도 직접 한다. 특히 이번 유엔 총회에서는 북한 인권문제가 의제로 떠오를 가능성이 커 외교사령탑인 그가 전방위 지휘를 하기 위해 나선 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

유엔이 작성한 북한 인권보고서는 북한내 반(反) 인권 관련자를 국제형사재판소에 세우자는 권고안을 냈던 만큼 북한이 배수진을 칠 가능성을 배제하기 어렵다.

북한 외무상의 유엔총회 방문은 1991년 남북한 동시 유엔 가입 이후 단 2차례밖에 없었다. 북한은 유엔 가입 이듬해인 1992년 당시 김영남 부총리 겸 외교부장이 유엔총회에 참석했다. 이어 9년만인 1999년 백남순 외무상이 유엔총회에 모습을 나타냈다.

이듬해인 2000년 유엔 밀레니엄 정상회의에 맞춰 김영남 북한 최고인민회의 상임위원장이 미국을 방문할 예정이었으나 독일 프랑크푸르트 공항에서 김 위원장 일행과 미국 항공사 아메리칸에어라인 사이에 보안검색 문제가 불거져 결국 미국 방문이 무산됐고 백남순 외무상의 방미도 취소됐다.

이후 북한은 2007년까지 최수헌 외무성 부상(차관)이, 이후 2013년까지는 박길연 부상이 유엔총회에 나왔다.

북한 외무상의 방미는 흔치 않은 일인 데다 리수용이 김정은의 최측근이라는 점에서 김정은의 특명을 받고 방미 기간에 미국측과 공식·비공식 접촉을 할 가능성을 배제할 수 없기 때문에 이목이 집중되고 있다.

리수용은 북한 김정은 체제가 3년 차에 접어들면서 급부상한 김정은 국방위원회 제1위원장과 가까운 인물 중의 한 사람이다.황병서 군 차수와 리일환 노동당 근로단체부장과 함께 3인의 실세로 꼽힌다.

리수용은 지난 4월9일 열린 최고인민회의 제13기 1차회의에서 북한 외교를 이끄는 외무상에 올랐다. 김정은 체제의 세대교체 바람에도 74세의 고령에도 외교 사령탑이 됐다는 점에서 비상한 관심을 모았다.

리수용 외무상은 오랫동안 스위스 대사로 활동하면서 김정은 제1위원장의 유학 시절 뒷바라지를 하고 김정일 국방위원장과 그 일가의 비자금을 관리한 것으로 알려져 있다. 특히 김 제1위원장의 유학시절 외식 등 외출할 때마다 가족이나 비서처럼 항상 동행하고 온갖 시중을 든 것으로 전해졌다.

통일부에 따르면, 1940년 생인 리수용은 함경남도 출신으로 김일성종합대학과 국제관계대학 프랑스어과를 졸업했다.

리수용은 1973~80년까지 국제기구 국장과 외교부 의례국장을 맡았다. 그는 이어 1980년 6월 스위스 제네바 대표부 공사,1987년 9월 제네바 대표부 대사를 각각 역임했다.

또 1991년에는 제네바 유엔사무국 대표부 상임대표를, 1998년에는 주 스위스 대사관 대사에 올라 2010년까지 대사직을 맡았다. 그는 또 2001년 8월 주 리히텐슈타인 대사관대사를 겸임했고 2001년 12월에는 주 네덜란드 대사도 맡기도 했다.

리수용은 2011년 1월부터 2012년 2월까지는 북한의 투자유치기구인 합영투자위원회 위원장을 맡았고 2012년 조선노동당 중앙위원회 부부장으로 승진한데 이어 올해 4월 박의춘을 이어 외무성상에 올랐다.

외교 소식통들은 "리수용이 거의 현지인 수준으로 외국어에 능통하며 매너가 좋은 외교관"이라고 전하고 있다.

그는 지난달 10일 미얀마 네피도에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 참석 전후로 전통 우방인 인도네시아와 베트남,라오스 등 동남아 국가를 순방했으며 그보다 앞서는 약 50일 간 중동과 아프리카 국가를 돌며 적극적 외교활동을 펼치기도 했다.

리수용 외무상이 이번에 어떤 말을 쏟아낼지는 두고봐야 할 일이다. 리수용 외무상이 미국과의 관계 개선 의지를 천명, 북·미, 남·북 관계 개선을 시도할 공산이 있다는 낙관론과 유엔총회에서 북한 인권 문제, 핵·미사일 발사 현안 등이 거론될 경우 반발할게 불을 보듯 뻔하다는 점에서 북미 관계를 더욱 악화시킬 수도 있다는 부정의 견해가 엇갈린다.

박희준 외교·통일 선임기자 jacklondon@asiae.co.kr