뇌의 비밀, KT가 밝힌다…헬스케어 사업 본격 진출

세바스찬 승 교수와 연구 프로젝트 조인

[아시아경제 권용민 기자] KT가 복잡한 머릿속 구조의 비밀을 밝히는 데 앞장선다. 뇌 구조 연구에 회사가 보유한 마케팅 채널과 ICT 인프라를 제공한다. 5대 미래 융합 서비스의 하나인 '헬스케어' 사업에 본격 나서 건강하고 행복한 삶 만들기에 적극 나선다는 방침이다.

12일 황창규 KT 회장은 뇌 연구 권위자인 세바스찬 승 프린스턴대학교 교수와 서울 광화문 사옥 올레스퀘어에서 협력 조인식을 가졌다. 과학 연구 프로젝트 '커넥톰'을 완성해가는 시민 참여 게임 '아이와이어'에 많은 사람들이 동참할 수 있도록 한다는 내용을 골자로 한다.

커넥톰 프로젝트는 인간 두뇌에 있는 1000억 개 신경 세포(뉴런)의 연결 구조와 활동 원리를 파악하기 위한 연구 활동이다. 아이와이어는 세계 최초로 신경세포를 3차원 이미지로 규명하는 과정을 게임으로 만든 것이다. 누구나 게임에 참여할 수 있으며, 신경세포를 이어주고 있는 부분에 색을 칠해서 복잡한 뇌 지도를 3차원 이미지로 만들어가게 된다.

현재까지 전 세계 100여 국에서 14만명 이상이 아이와이어에 참여해 쥐의 망막 신경의 커넥톰을 그리고 있다. 이것이 완성되면 뇌 전체의 구조를 연구하는 기초자료가 된다. 게임의 특성상 다수의 사람들이 많은 시간을 투자할수록 커넥톰이 빨리 완성될 수 있다.

KT는 시민 과학자들이 아이와이어에 참여할 수 있도록 KT의 ICT 인프라와 마케팅 채널을 제공할 방침이다. 영어 기반의 아이와이어 게임을 한국어로 번역해 국내 참여자들이 쉽게 게임을 진행할 수 있도록 하고, 게임 내 양방향 소통 공간인 채팅 채널 등을 다국어 지원 형태로 개발한다.

또 국내 대학생들이 아이와이어 홍보 대사로 활동할 수 있는 장을 열고, 전국 대학생 아이와이어 게임 대회 및 SNS 이벤트 등 다양한 홍보 캠페인을 진행할 계획이다. 통신서비스 인프라와 SNS를 활용해 많은 사람들이 뇌 과학 연구에 동참하도록 할 수 있는 방안을 마련하고, 집단지성을 통해 아이와이어 확산을 이어가게 된다.

아울러 KT는 아이와이어 게임 참여자들의 이용행태에 대한 빅데이터를 분석하고, 그 시사점들을 융합형 기가(GiGA) 사업에 적용할 계획이다.

황창규 회장은 "KT의 통신서비스와 SNS로 대규모 집단지성을 조성해 아이와이어 확산에 힘쓰고 뇌 관련 질병 예방과 치료해 앞장설 것"이라며 "KT는 미래융합서비스 헬스케어에 ICT 인프라와 빅데이터 컴퓨팅 파워를 활용해 인류 행복 증진에 기여할 것"이라고 말했다.

한편 지난 2012년 12월 아이와이어 게임이 나온 뒤 약 1년 9개월이 지난 현재까지 14만여명이 참여해왔으며, 게임의 단기 목표인 망막의 특정 구역 신경세포 348개 중 85개의 구조가 밝혀졌다. 뇌의 작동 방식 및 뇌 질환을 이해하는 데 중요한 신경세포 유형들은 계속 발견되고 있다.

남은 263개의 구조를 모두 밝히는 데에는 약 2년이 소요될 것으로 예상되나 이번 KT의 협력을 통해 참여자가 더 늘어나면 1년 이내로 이 기간을 단축시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.

권용민 기자 festym@asiae.co.kr