현대건설, 네덜란드 연구용 원자로 개선사업 수주

[아시아경제 박소연 기자] 국산 원자력 연구개발(R&D) 기술이 원자력 선진국가를 제치고 통쾌한 승전보를 울렸다. 한국원자력연구원과 현대건설 등 컨소시엄이 네덜란드의 연구용 원자로(연구로) 개선사업에 참여하게 됐다.

미래창조과학부와 현대건설에 따르면 한국원자력연구원을 주관사로 하고 현대건설과 현대엔지니어링이 참여한 컨소시엄(KAERI컨소시엄)은 네덜란드가 국제 경쟁입찰로 발주한 '델프트 공대 연구로 출력증강 및 냉중성자 설비 구축사업'의 우선협상대상자로 24일 선정됐다.

이 사업은 네덜란드 델프트 공대에서 운영 중인 연구로의 열출력 증강을 위한 시설개조와 냉중성자 연구설비 구축을 2017년 말까지 완료하는 것이다. 계약금액은 약 1900만유로(약 260억원) 수준으로 예상된다.

입찰에는 글로벌 원자력 기업인 AREVA(프랑스), NUKEM(독일)-NIEKET(러시아) 컨소시엄과 마지막까지 치열한 경합을 벌인 끝에 따낸 것이어서 그 의미가 남다르다. 프랑스 ILL, 독일 FRM-2 등 세계 최고 성능의 연구로가 존재하는 유럽지역에 국산 연구로 기술 수출에 성공함으로써, 국내 원자력 기술력이 세계 최고 수준임을 확인한 셈이다. 그간 우리나라는 꾸준히 기술확보와 수출을 진행해 왔으나 원자력 기술수출 대상국은 중동·동남아 등에 한정돼 있었다.

이에따라 국가 원자력 브랜드의 인지도 제고로 원자력기술 해외 진출사업도 추진력을 얻어 2009년 아랍에미리트(UAE) 원전수출에 이은 대형 상용원전의 추가 수출에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.

이번 사업 수주에는 지난 3월 말 네덜란드 헤이그에서 열린 제3차 핵안보정상회의에서 박근혜 대통령의 정상외교가 크게 작용했다. 박 대통령은 당시 마르크 루터 네덜란드 총리와 정상회담에서 우리나라 원자력 기술의 우수성 홍보와 함께 델프트 공대 프로젝트를 포함한 연구로 분야 기술협력에 대한 적극적인 세일즈 외교를 펼친 바 있다.

컨소시엄의 한 축인 현대건설과 현대엔지니어링의 원자력 기술력 또한 글로벌 시장에서 인정받는 계기가 될 전망이다. 현대건설은 1972년 우리나라 첫 번째 원전 ‘고리 1호기’를 필두로 지난 40여 년간 원자력산업 전 분야를 최초로 수행하며 원전 수출국 진입에 선도적인 역할을 해왔다. 국내최초의 가압경수로(고리1호기)와 가압중수로(월성1호기) 건설이후 국내에서 운영 중인 23기 중 14기의 원전을 완공했고, 국내외 9기의 건설 원전 중 8기를 시공 중이다.

현대엔지니어링 역시 원자력 기술을 기업의 신성장동력으로 삼고 국내 원전 발전기와 주전력계통 개선, 증기발생기교체 사업, 중저준위방사성폐기물 유리화설비 설계 등을 꾸준히 수행해오고 있다.

최문기 미래부 장관은 “이번 프로젝트 수주로 지난 2009년 수주에 성공한 요르단 연구 및 교육용 원자로 건설사업에 이어 유럽 원자력 기술 수출을 위한 초석을 마련했다”면서 “네덜란드의 예산확보 어려움으로 잠정 중단됐으나 향후 국제입찰 예정인 연구용 원자로 건설사업 입찰에서도 상당히 유리한 고지를 선점한 것으로 평가한다”고 말했다.

한편 국제원자력기구(IAEA) 2014년 통계에 따르면 전 세계에서 운영 중인 246기의 연구로 중 60%는 40년 이상 경과됐으며, 향후 20년 내 신규 및 노후화된 연구로 대체수요가 30~50기로 추정되는 등 향후 연구로 시장은 유망한 것으로 예상된다.