'아이언맨' 수트 재료인 티타늄, 국내서 제작 가능

[아시아경제 노미란 기자]영화 아이언맨의 주인공 토니 스타크가 입었던 수트의 재료인 티타늄이 국내에서도 생산될 수 있는 길이 열렸다.

3일 한국생산기술연구원이 ‘티타늄금속 재생기술’을 기계가공 전문기업인 한스코에 해당 기술을 이전했다.

티타늄은 강철보다 가벼우면서 강도가 높고 부식에 강해 항공, 해양, 군수, 의료산업 등 다양한 분야에서 각광받고 있는 희소금속이다. 하지만 우리나라는 원재료는 물론 티타늄 제조공정까지 해외 기술에 의존하며 극히 소량 생산이 이뤄져왔다.

생기원 주조공정연구그룹 문병문 박사팀은 2011년부터 전자기유도장치와 수소플라즈마를 활용한 티타늄금속 재생기술 개발에 착수해 2년여 만에 결실을 맺게 됐다.

핵심은 금속을 녹인 후 주형에 넣어 굳힌 티타늄 잉곳을 제품화하는 과정에서 발생하는 티타늄 가루를 티타늄 잉곳으로 재활용하는 것이다. 티타늄 가루는 많은 양의 불순물을 함유하고 있어 저가로 수출해 왔다.

문 박사팀은 또 연속 주조 방식을 통해 비용절감 효과를 높였다. 이전까지는 일반적으로 티타늄 광석에서 추출한 티타늄 스펀지를 한 공간에서 전기저항열로 녹여 굳힌 후 빼내기 때문에 일정 간격을 두고 생산해야만 했다. 반면 문 박사팀은 주조장치에 자동으로 원료를 공급해 전자기유도법을 통해 녹이고 연속 주조가 가능하도록 뽑아내는 구역을 별도로 뒀다. 이를 통해 기존 방식보다 생산원가를 50% 이상 줄일 수 있게 됐다. 세계최초로 수소플라즈마를 활용한 불순물 제거는 티타늄 잉곳의 순도도 높일 수 있다.

티타늄 세계시장은 약 3조1000억 원 규모로, 경기침체에도 불구하고 매년 10%씩 성장하는 추세이다. 국내 시장 역시 2012년 기준 약 8000억 원으로, 2010년에 비해 2배가량 성장했다. 이번 기술 개발로 국내에서 티타늄 스크랩 전량을 재활용할 수 있게 됐으며, 연간 1500 톤에서 2000톤의 티타늄 해외 유출을 막을 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다. 이는 연간 4000톤에 달하는 티타늄 잉곳 수입량의 약 40~50%에 해당되는 양이다.

생기원 문병문 박사는 “티타늄 수요량이 늘고 있지만 소량으로 비싸게 생산돼 사용에 제약이 컸다”며 “순수 국내기술로 개발된 원천기술을 중소기업에 이전해 글로벌 경쟁력을 키우고, 희소금속 보유량이 적은 우리나라의 미래 자원을 확보할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

노미란 기자 asiaroh@asiae.co.kr