[아시아경제 김근철 특파원] 로버트 킹 미국 국무부 북한인권특사가 오는 30일 북한에 억류 중인 케네스 배(한국명 배준호)씨의 석방을 위해 북한을 전격 방문한다고 국무부가 27일(현지시간) 밝혔다.
이는 북한 김정은 체제 출범 이후 미국의 고위관리가 북한을 공식 방문하는 첫 사례다. 한동안 악화돼온 미국과 북한 관계의 개선을 추진할 계기가 마련될 지 주목된다.
국무부는 보도자료에서 일본 도쿄를 방문 중인 킹 특사가 30일 북한을 거쳐 31일 귀국할 예정이라고 밝혔다. 국무부는 "킹 특사는 북한 당국에 인도적 차원에서 케네스 배를 용서하고 특별사면을 하도록 요청할 것"이라고 강조했다.
킹 특사는 북한 당국이 특별사면을 하면 배씨와 함께 31일 귀국길에 오를 것으로 보인다.
워싱턴 외교소식통들은 "북한이 배씨를 석방시켜주겠다는 약속 하에 킹 특사의 방북을 초청했을 가능성이 높아 보인다"고 전했다.
이번 방북은 킹 특사가 지난 2010년 11월 억류됐던 한국계 미국인 에디 전(한국명 전용수)씨의 석방을 위해 방북했던 2011년 5월 이후 2년3개월 만이다.
지난해 11월3일 함경북도 나진을 통해 북한에 들어갔다가 억류된 배씨는 올해 4월 말 '반공화국 적대범죄행위'를 이유로 15년의 노동교화형을 선고받고 북한 내 특별교화소(교도소)에서 수용 생활을 해왔다.
워싱턴 외교가에서는 킹 특사의 이번 방북이 북한의 전향적 태도변화 속에서 전반적인 한반도 정세를 대화국면으로 바꿔나가는데 '분위기 조성' 역할을 할 수 있을 것으로 보고 있다.
뉴욕=김근철 특파원 kckim100@
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