세계 최초 맞춤형 미생물 균주 대량 생산기술 개발

[아시아경제 김보경 기자] 나일론 등 산업에 필요한 원료를 만드는 미생물 균주를 친환경 방법으로 쉽고 빠르게 대량 생산할 수 있는 '합성 조절 RNA’ 설계 원천기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

8일 미래창조과학부(장관 최문기)에 따르면 한국과학기술원(KAIST) 이상엽 특훈교수와 유승민 연구교수는 유전자와 결합되는 부위의 합성 조절 RNA 유전정보를 바꾸는 합성 조절 RNA 설계법을 개발했다.

합성 조절 RNA 설계 기술은 기존에 산업 균주를 개량하거나, 아직까지 알려지지 않은 미개척 산업 균주 개발·개량에 광범위하게 적용이 가능해 비천연 고분자를 포함한 다양한 화학물질, 원료, 의약품 등을 보다 효율적으로 개발, 생산할 수 있는 핵심원천기술이다.

기존의 균주개발은 '유전자 결실'이라는 유전공학 기법을 이용해 미생물 염색체 내의 유전자를 하나씩 제거하는 방법을 통해 미생물내의 생산 물질의 양이 증가하는지를 관찰하는 것이었다.

그러나 아무리 작은 미생물일지라도 수천 개 이상의 유전자로 이뤄져 이런 접근 방법을 통해 생물체 대사회로내의 모든 유전자를 조절한다면 수개월에서 수년의 시간이 소요되고 대용량 실험이 매우 어려우며, 미생물의 생장을 저해하고 원치 않은 물질들이 생산되는 한계가 있었다.

연구팀은 대장균의 조절 RNA를 기본골격으로 세포내 존재하는 유전자의 발현을 단백질 수준에서 제어하는 맞춤형 합성 조절 RNA를 3~4일내에 제작할 수 있는 원천기술을 개발했다.

이렇게 설계된 합성 조절 RNA들은 미생물 게놈을 건드리지 않은 채 유전자 전달체에 삽입하여 제작되므로 여러 종류의 균주들과 여러 유전자들에 대하여 동시다발적인 대용량 실험이 가능하다.

또한 다양한 균주에 적용시 고효율의 균주를 선별하거나, 유전자 발현조절 효율이 가장 좋은 목적 유전자를 선별할 수 있어 향후 조절 RNA 라이브러리까지 구축할 수 있을 것으로 기대된다.

KAIST 산학협력단 배중면 단장은 "본 원천기술에 대해 이미 해외 기업들이 관심을 표명하며 기술이전계약을 제안하고 있으므로 2년 이내에 기술이전이 이루어질 것으로 본다"고 밝혔다.

한편 미래부와 한국연구재단의 기후변화대응기술개발사업 지원을 받아 수행된 이번 연구결과는 세계적 학술지인 네이처 프로토콜스 9월호 표지논문으로 선정돼 8월 9일 게재(온라인판)될 예정이다.

김보경 기자 bkly477@