근로정신대 피해 할머니의 ‘특별한 외출’

[아시아경제 장승기 기자]

68년 만에 초등학교 졸업식서 ‘조각난 기억’ 되찾아

14살의 어린 나이에 “일본에 가면 돈도 벌고 공부할 수 있다”는 말에 속에 근로정신대에서 혹독한 강제노역에 시달렸던 한 소녀가 68년 만에 특별한 외출에 나선다.

일제강점기 어린 나이에 일본에 끌려가 노역에 시달리고, 광복 후에는 주변의 편견 속에 남다른 삶을 살아야 했던 한 할머니가 초등학교 졸업식을 통해 ‘조각난 기억’을 되찾을 수 있게 된 것이다.

일제의 폭압이 극에 달했던 1944년 5월, 이 당시 14살의 어린 소녀였던 김재림 할머니(84·광주광역시 북구 양산동)는 고향 전남 화순을 떠나 광주의 한 친척 집에서 가사 일을 돕고 있었다.

이 때 김 할머니는 “일본에 가면 돈도 벌고 공부할 수 있다”는 지인의 말에 속아 무작정 일본행에 나섰다.

하지만 일본에 가면 ‘공부할 수 있을 것’이라는 기대는 기대에 그쳤다. 김 할머니는 군수업체 미쓰비시중공업이 운영하는 나고야 항공기 제작소에서 어린 나이에 허기에 치친 몸으로 혹독한 강제노역에 시달려야 했다.

김 할머니의 정신적 고통은 해방 후 고국에 돌아와서까지 지속됐다. “일본군 위안부가 아니었느냐”는 편견과 오인이 뒤따랐기 때문이다.

이처럼 일제강점기 어린 나이에 일본에 끌려가 강제노역에 시달리고, 광복 후에는 주변의 편견 속에 남다른 삶을 살아야 했던 김 할머니에게 어린 시절은 ‘조각난 삶’, ‘조각난 기억’ 뿐이었다.

이런 김 할머니에게 68년 만에 조각난 어린 시절 기억을 다시 꿰맞출 수 있는 길이 열린 것이다.

초등학교 졸업에 대한 기억조차 제대로 하고 있지 못하고 있던 할머니에게 이 같은 사연을 들은 ‘근로정신대 시민모임’이 ‘조각난 기억 찾기’에 나섰다.

‘근로정신대 시민모임’은 김 할머니와 함께 모교인 화순 능주초등학교를 방문해 문서고에 있는 학적부를 찾아 1944년 3월 31회 졸업생 명단에서 창씨개명 된 김 할머니의 이름을 확인했다.

역사의 격랑 과정을 거쳐 오느라 조각난 기억만을 간직하고 있는 할머니의 사연을 접한 능주초교는 19일 ‘100회 졸업식’에서 할머니에게 졸업장을 수여해 할머니의 고단한 삶에 위로와 용기를 전하기로 했다.

졸업장을 다시 받게 된 김 할머니는 “고향 역을 지나갈 때 어머니에게 말씀도 제대로 못 드리고 일본으로 끌려간 상황을 떠올리니 눈물이 난다”며 “오늘 같이 기쁜 날이 없다. 해방 68년 만에 졸업식에 다시 선다고 하니 새 신부처럼 가슴이 두근거린다”고 눈시울을 붉혔다.

한편 ‘근로정신대 할머니와 함께하는 시민모임’은 일제강점기 학교 재학 중 어린 나이에 일제에 강제 동원 돼 학기를 마치지 못한 피해자들의 사연을 접수해 명예회복을 추진하고 있다.

지난 2008년 전남 나주초등학교는 6학년 재학 중 1944년 미쓰비시중공업에 강제동원 된 양금덕 할머니 등 2명에 대해 명예 졸업장을 수여했으며, 같은 해 전남 순천남초등학교는 일본 군수업체 (주)후지코시 강재공업에 동원된 근로정신대 피해 김정주 할머니에게 졸업장을 재발급해 위로한 바 있다.

이날 졸업식에는 ‘근로정신대 할머니와 함께하는 시민모임’ 김희용·김선호 공동대표를 비롯해 미쓰비시 근로정신대 피해자 양금덕 할머니 등도 동행할 예정이다.