[아시아경제 조인경 기자] 한국천문연구원은 오는 16일 새벽 지름 45m 크기의 소행성 '2012 DA14'가 지구를 스쳐 지나갈 것이라고 밝혔다.
농구장 두 배 정도 크기의 이 소행성은 총알보다 10배 빠른 초당 7.8㎞의 속도로 지구를 향해 접근하고 있으며, 이날 오전 4시24분께 지구 상공 2만7700㎞ 지점을 통과할 것으로 예상된다.
한국에 가장 가까이 접근하는 시간은 10분 뒤인 오전 4시34분. 이 때 소행성과의 거리는 3만300㎞(서울 기준) 정도로, 지구와 지구 주위를 도는 정지궤도위성들 사이를 통과하게 된다.
이는 고도 1500㎞인 저궤도의 나로과학위성과 고도 3만5786㎞의 정지궤도위성인 천리안 위성 사이 중궤도위성(2000~3만5786㎞)의 고도에 해당한다.
하지만 천문연구원은 이 소행성이 운용중인 인공위성에 피해를 줄 가능성은 작다고 보고 있다. 위성이 비교적 많지 않은 중궤도 공간을 지나가는데다 정지궤도 위성이 움직이는 동서 방향의 직각인 남북 직각 방향으로 통과하기 때문이다.
또 이 소행성이 지구와 충돌할 확률도 1200년에 한 번 꼴로 발생할 정도로 낮고, 질량이 작아 지구 자전 변화나 지진, 해일 등 재해를 일으킬 가능성도 전혀 없는 것으로 확인됐다.
이같은 크기의 소행성이 지구 가까이에 접근한 것은 인류가 소행성을 체계적으로 관측하기 시작한 1998년 이후 처음으로, 40년마다 한 번꼴로 출현하는 것으로 알려졌다.
천문연구원은 '2012 DA14' 소행성이 접근하는 기간 동안 다양한 관측시설을 투입해 소행성의 궤도와 자전 특성을 조사할 계획이다.
조인경 기자 ikjo@
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