초소형 초식공룡 발견…고슴도치 조상일까?

타일러 켈러가 그린 초소형 공룡의 모습.

[아시아경제 박충훈 기자] '흡혈귀 공룡'이라 부르는 희귀한 공룡이 공개돼 세계인의 관심을 모으고 있다.

페고매스탁스 아프리카누스(학명 Pegomastax africanus, Thick Jaw from Africa)라 부르는 이 공룡은 1960년대 남아프리카에서 최초로 화석이 발견된 이후 미국 하버드대학에서 보관해 왔다. 최근 연구 결과 이 공룡은 그간 알려진 바 없는 새로운 종의 공룡으로 밝혀졌다.

이 공룡은 뱀파이어를 연상케 하는 날카로운 송곳니를 가졌으며, 가시도치류 산미치광이(호저)와 생김새가 유사하다. 몸길이는 61㎝이하로 고양이나 소형견과 크기가 비슷하다. 날카로운 송곳니에도 불구하고 육식이 아닌 초식공룡인 것으로 추정된다.

폴 세레노 미국 시카고대학 교수는 "이 공룡은 2억 년 전쯤 생존했던 것으로 추정되며 초식동물로선 매우 드문 송곳니를 가지고 있다"며 "초식동물이지만 치아를 조사한 결과 독니를 가진 사슴처럼 무언가를 씹고 찢은 흔적보다 물거나 파내면서 생긴 흔적이 훨씬 많았다"고 덧붙였다.