실명하고도 세계최고 화학자로 이름 떨친 이

[이사람] 이수민 한남대 명예교수, 미국 인명 정보기관 선정 '2011 최우수상 수상자' 영예

이수민 교수.

[아시아경제 이영철 기자] 시각장애인으로 생활하면서 세계 최고 화학자 반열에 오른 한남대 생명나노과학대학 이수민(66) 명예교수가 올해도 세계 3대 인명사전에 이름을 올렸다.

세계 3대 인명사전의 하나인 미국 인명정보기관(ABI)이 ‘2011 최우수상 수상자’로 이 교수를 선정, 14일 학교로 알려왔다.

이 교수는 30대 후반에 시력을 잃은 뒤 교재를 모두 외워서 강의해왔고 그 열정 덕분에 학생들 사이에 최고교수로 존경의 대상이 됐다.

◆ 인생 최고 황금기에 시력을 잃다=이 교수는 서른넷 나이에 박사학위, 이듬해 한남대 학과장이 되는 등 30대에 남들보다 큰 성공을 이뤘다.

인생에 위기가 온 것은 1982년 37살 때. 정부에서 젊은 과학자 10명을 뽑아 미국으로 국비장학생을 보낼 때 뽑혀 세계 석학들과 함께 연구할 기회가 생겼다.

미국행을 준비하던 그 해 5월, 병원서 ‘녹내장 말기’ 진단을 받았다. 수술은 어렵고 시력을 잃는다는 의사 말에 이 교수는 하늘이 무너지는 고통을 느꼈다.

시력을 잃으면 연구도, 교수도 모두 물거품이다. ‘미국서 수술한다면’ 이란 한 가닥 희망으로 떠난 미국행. 하지만 그곳에서 제일 유명하다는 허친슨 박사의 수술결과 그나마 희미하게 보이던 게 하나도 보이지 않게 됐다. 시력을 완전히 잃은 것이다.

◆ 새로운 인생에 눈 뜨다=그 뒤 우울증으로 자살을 결심하는 등 그의 인생은 고난의 연속이었다. 그러던 어느 날 어둠만이 전부인 그가 청각이 살아 있음을 깨닫게 됐고 다시 꿈을 꾸게 됐다.

이 교수는 미국서 돌아온 뒤 1984년 복직, 시각장애를 속이고 강단에 섰다. 미국 메사추세츠 공과대에서 석학들과 주고 받았던 생생한 화학관련 지식들을 제자들에게 전해주면서 다른 교수와 똑같이 강의하기 위해 강의내용인 교재를 모두 외웠고 심지어 학생들의 출석부도 외웠다.

그의 수업은 강의 시간 내내 교재를 보지 않고 열정적으로 수업한다고 해 학생들 사이에서 수준 높은 강의란 평과 함께 인기가 높았다.

이러길 6년, 시각장애를 속일 수는 없었다. 실명을 떳떳하게 밝히고 나자 더 많은 학생들이 몰렸다.

그는 최근까지 국제학술지에 170여편의 논문을 발표했다. 2002년 ABI(국제인명정보기관) 인명사전에 세계과학계를 이끄는 선도과학자로 등재됐다. 영국 케임브리지 국제인명센터(IBC)의 뛰어난 과학자명단에도 이름이 올랐다. 그리고 그는 2010년 정년퇴임했다.

이영철 기자 panpanyz@