자원을 잡는 자가 21세기를 지배한다

[아시아경제 안혜신 기자] 지난해는 광물과 식량자원 등 자원 부족 현상이 두드러지면서 올해부터 본격화될 '자원전쟁'의 서막을 알렸다.

일본과 중국 간 영토분쟁에서 촉발된 싸움은 희귀광물인 희토류로 옮겨 붙었다. 전 세계 희토류 생산량의 97%를 차지하는 중국이 수출을 제한하고 나서면서 전 세계적인 자원전쟁을 촉발시켰다. 첨단산업 개발에 필수적인 요소인 희토류 수입원이 막힌 선진국들은 너나 할 것 없이 새로운 희토류 광산 개발에 뛰어들고 있다.

그런가 하면 기상이변이 가져온 식량부족과 경제 발전에 따른 자원고갈로 인해 각국의 자원 확보 및 대체 에너지 개발 또한 급물살을 타고 있다. 올해는 대체에너지 개발은 물론 자원 확보를 위한 전쟁이 한층 치열하게 펼쳐질 전망이다.

◆ 희토류를 잡아라 = 올해 가장 큰 이슈는 역시 '첨단산업의 비타민' 희토류다. 중국은 끊임없이 희토류 수출 규제에 나서고 있다. 중국 상무부는 지난해 하반기 수출 쿼터를 전년 동기대비 72% 줄인 7976t으로 축소한데 이어 올해 수출 쿼터를 11.4% 감축해 1만4446t으로 정했다. 또 일부 희토류에 대한 수출관세를 25%로 올린다.

이에 따라 지난해 하반기부터 시작된 선진국의 희토류 개발이 본격화되고 있다. 이미 미국과 호주 등은 채굴을 중단했던 광산을 재가동하기 시작했으며 미국 광산업체 몰리코프는 일본의 주요 원자재 무역업체와 손잡고 미국내 희토류 채굴에 나섰다. 이러한 국가간 자원 공동 개발은 올 한해 트렌드로 자리할 전망이다.

희토류 수출 판도 변화도 예고되고 있다. 그동안 희토류 수출에 독보적인 지위를 차지했던 중국의 점유율이 떨어지고 희토류 확보에 열을 올리는 미국ㆍ호주ㆍ일본 등의 시장 지배력이 높아진다는 것. 시장 전문가들은 올해를 기점으로 내년부터는 중국의 희토류 공급 독점자의 지위가 무너질 것이라는 전망을 쏟아내고 있다.

카자흐스탄, 말레이시아 등은 희토류 개발 및 확보 전쟁의 최대 수혜자로 자리할 전망이다. 이들은 방대한 매장량에도 불구, 기술과 자금부족 등으로 희토류를 거의 방치해왔다. 그러나 이들 국가에 일본 등 선진국의 관심이 쏠리면서 희토류 개발을 중심으로 한 성장이 기대되고 있다.

◆ 자원고갈 심화..대체에너지 각광 = 희토류 외에도 주요 자원에 대한 확보 경쟁은 올 한해 더욱 격화될 전망이다. 미국 등 선진국은 물론이고 중국을 중심으로 한 신흥국의 급격한 경제성장으로 이들 모두 경쟁적으로 자원 확보에 나설 것이기 때문이다.

특히 대체에너지 개발은 모든 국가에서 선택이 아닌 필수가 됐다. 환경오염을 최소화하면서 산업발전을 이끌 수 있는 자원으로 꼽히고 있기 때문이다. 중국은 향후 10년 동안 대체에너지 개발에 총 7545억달러(약 837조원), 올해에도 대체에너지 개발 등 연구·개발(R&D)에만 1537억달러(176조8011억원)의 투자를 단행한다.

미국 등 선진국도 예외는 아니다. 버락 오바마 미국 대통령은 지난해 4월 "향후 미국 경제 성장은 대체에너지 생산량에 따라 결정될 것"이라고 선언하기도 했다. 신재생에너지가 미국 경제 성장의 견인차가 될 것임을 강조한 것이다. 오바마 대통령은 오는 2030년까지 미국 전기 수요 중 20%를 풍력발전으로 공급할 것이라고 밝힌 바 있다.

풍부한 자원이 매장돼있지만 아직까지 채굴환경이 좋지 않아 개발되지 않았던 아프리카 등에 대한 선점 경쟁도 한층 치열해질 전망이다. 이미 적극적 자원 확보로 상대적으로 유리한 위치에 있는 유럽·미국 등 선진국의 아성에 한국을 비롯한 중국·인도·일본 등이 점유율 확대를 위해 투자를 늘리고 있다.