'홍명보 호', 왜 23세 아닌 21세 주축일까

[스포츠투데이 전성호 객원 기자]아시안게임 축구대표팀은 일반적으로 22~23세의 선수들이 주축을 이룬다. 대회 출전 제한 연령은 만 23세. 이 가운데 23세에 가까운 선수들은 빠른 기량 발전 시기와 금메달 획득 시 주어지는 병역 혜택으로 많은 감독들로부터 낙점됐다.

하지만 홍명보 감독은 이번 대표팀 구성에서 다소 파격적인 결정을 내렸다. 지난해 U-20(20세이하) 월드컵에 나섰던 21세(1989년 생) 이하 선수들을 주축으로 대표팀을 구성했다.

가장 큰 이유는 장기적 관점이다. 홍 감독은 지난 9월 아시안게임 대표팀 명단 발표 당시 "21세 이하 선수들로 전력을 짠 주 이유는 내년부터 시작되는 런던 올림픽 예선을 대비하기 위해서다"라고 설명했다.

아시안게임과 마찬가지로 올림픽은 만 23세 이하로 출전을 제한한다. 21세 이하가 주축인 아시안게임 대표팀은 2년 뒤 런던올림픽에 그대로 출전할 수 있다.

런던올림픽 예선을 앞두고 국제경기 경험을 쌓을 기회가 거의 없을 것이란 점도 고려됐다. 아시안게임 출전은 국제 경기 경험을 더하게 해줄 뿐 아니라, 금메달까지 목에 결 경우 자신감까지 극대화할 수 있다.

개막을 3주 가량 앞두고 대표팀이 소집된다는 점 역시 홍 감독에게는 부담이었다. 직접 지도해 본 적 없는 선수들보다는 지난해 U-20 월드컵을 치르며 조직력과 개인 기량이 검증된 21세 이하 선수들이 낫다는 판단이었던 셈. 자신이 직접 가르친 선수들이기에 그만큼 장단점을 파악할 시간 역시 줄일 수 있었다.

여기에는 병역혜택이란 변수도 작용했다. 홍 감독은 줄곧 병역혜택을 '양날의 검'이라고 표현했다. 그만큼 동기를 부여하는 것도 없지만, 반대로 병역 혜택에 대한 부담이 경기력에 악영향을 미칠 수 있기 때문이다.

22~23세 선수들은 '이번이 마지막'이란 생각에 집착, 제 기량을 펼치지 못할 수 있다. 반면 21세 이하 선수들은 런던올림픽에서 기회가 한 번 더 있다. 그만큼 부담은 줄어들 수 있다.

그렇다고 홍 감독이 21세 이하 선수만을 고집한 건 아니다. 주전 오른쪽 수비수 신광훈(포항 스틸러스)은 소속팀에서 출전시간이 부족한 오재원(수원 삼성) 등을 대신할 수 있는 카드다. 중앙 수비수 김주영(경남FC)도 주전 수비수 홍정호(제주)-김영권(도쿄)이 부상이나 경고누적으로 빠질 경우 대체자로 부족함이 없다. 와일드카드 박주영(AS모나코)과 김정우(광주 상무)에게는 어린 선수들을 이끌어줄 충분한 경험이 있다.

다양한 이유가 얽히며 구성된 대표팀에 홍 감독은 강한 자신감을 내비친다. 그는 최근 인터뷰에서 "우리가 다른 팀에 비해 연령도 어리고 경험이 없지만 이 선수들을 절대적으로 신뢰한다"고 밝혔다.