정동훈기자
최창원 SK수펙스추구협의회 의장이 지난해 6월 SK바이오사이언스 본사에서 열린 글로벌포럼에서 발언하고 있다. [이미지출처=연합뉴스]
"최창원 의장은 서린빌딩(SK 본사 건물) 로비에서 지나가다가도 봐요. 수행원 없이 단출하게 다니니 오히려 못 알아보고 지나치는 경우도 생기죠."
‘SK그룹 2인자’로 올라선 최창원 SK수펙스추구협의회 의장(SK디스커버리 부회장)에 대한 사내 평가는 ‘소탈함’으로 요약된다. 지난해 12월 7일 의장에 오른 최 부회장이 서린빌딩으로 출근한 지 두 달을 훌쩍 넘었다. 그는 서린빌딩과 판교 SK디스커버리 빌딩을 오가며 그룹과 디스커버리 계열회사들을 꼼꼼히 살피고 있는 것으로 알려졌다. 의전을 좋아하지 않고 수행원 없이 식당·카페 등을 이용한다는 최 의장에겐 ‘실용적’이라는 평가가 뒤따르고 있다.
최태원 SK그룹 회장이 새해 들어 임직원들에게 ‘해현경장(解弦更張·거문고 줄을 고쳐 매다)’의 자세를 주문했다면 최 의장의 ‘경영 사자성어’는 실사구시(實事求是)다. 최근 그룹 내 분위기 변화를 통해서도 이 같은 최 의장의 특성을 엿볼 수 있다. SK그룹은 주요 신사업 분야에서 잇따라 투자 성과를 내지 못하자 지난해 말 임원 인사와 함께 투자 기능을 일원화하고 효율화하는 방향으로 조직 개편을 단행했다. SK수펙스추구협의회와 SK㈜로 분산된 투자 기능을 글로벌 경영환경 변화에 따른 효율적인 투자를 위해 투자 전문 지주회사인 SK㈜로 모두 이관했다. 계열사 간 중복 투자·투자 실적 악화 등을 고려해 투자 기능을 일원화한 것이다.
SK그룹이 2021년 11조원가량을 투자해 인수한 인텔 낸드플래시 사업부(현 솔리다임)의 경우 지난해에만 3조원이 넘는 순손실을 기록하며 주력 반도체 사업에 부담을 가중했다. 앞으로 최 의장 주도로 계열사 간 중복 사업 재검토 등 강도 높은 개혁이 이뤄질 수도 있다는 관측이 나온다.
최 의장은 치밀한 성격에 남다른 업무 추진력까지 갖춘 기획·재무통으로 알려졌다. 친환경 소재와 에너지, 바이오 등 그룹의 미래 먹거리 발굴과 사업 재편 등에서 경영인으로서 전문성도 인정받았다. 여기에 실행력까지 갖춘 인물이라는 평가를 받는다. 최창원 부회장은 2007년 SK케미칼 대표이사로 취임한 데 이어 2017년 중간 지주회사인 SK디스커버리 대표이사를 맡아 SK의 케미칼, 바이오 사업을 이끌어 왔다.
재계 관계자는 "최 의장은 변화와 혁신에 속도를 내야 할 SK그룹 의사결정 전반을 조율하면서 신속하게 혁신을 실행할 적임자"라며 "수펙스 의장은 최태원 회장 지근거리에서 경영 철학을 구현하는 자리인데, 오너가 일원으로서 최 의장은 ‘책임 경영’에 적합한 인물"이라고 말했다.
최 의장의 쇄신 드라이브에 따라 그룹 각 계열사는 허리띠를 졸라매고 있다. 임원급이 솔선수범하겠다는 자세다. SK수펙스추구협의회 임원들은 유연근무제 일환으로 월 2회 부여돼 온 금요일 휴무 사용 여부도 자율적으로 결정하기로 했다. 이석희 SK온 사장은 흑자 달성 시까지 연봉의 20%를 자진 반납하기로 했다. 이 사장은 지난달 말 취임 후 첫 임원 간담회에서 "현재 미국 금리 인상 랠리와 글로벌 경기 침체에 따른 시장 성장 속도 둔화라는 위기에 직면해 있다"며 "2024년은 ‘턴어라운드(흑자전환) 원년’이라는 막중한 소명 속에 CEO와 임원이 사활을 걸고 위기 극복에 앞장서서 솔선수범해야 한다"고 주문했다. 임원들에게는 오전 7시 출근을 권장하기도 했다.
SK수펙스추구협의회는 토요일인 지난 17일 모처에서 주요 경영진이 한데 모여 정보를 공유하고 현안을 논의하는 전략글로벌위원회 회의를 진행했다. 이 자리에는 최창원 의장을 비롯해 주요 계열사 최고경영자(CEO) 등 6∼7명이 참석했다.
SK그룹 관계자는 "주요 계열사 CEO들과 함께 회의를 하려면 평일에는 도저히 정례적으로 모이기 힘들었다"며 "SK수펙스추구협의회는 경영 현안에 대해 토론하고 의견을 나누고 자문을 하는 자리기 때문에 주요 사업회사의 의사결정을 최종 결정하는 자리는 아니다"라고 말했다.