'20년만 귀환' 정동영 통일장관 "남북, 평화 공존"…명칭 변경은 "우선순위 아냐"

제44대 통일부 장관 취임식

정동영 통일부 장관은 25일 "정책의 대전환을 통해 실종된 평화를 회복하고, 무너진 남북관계를 일으켜 세워야 한다"면서 최우선 정책 목표로 '남북 간 평화 공존'을 제시했다. 새 정부 출범 이후 꾸준히 제기된 '통일부' 부처 명칭 변경안에 대해서는 "우선순위는 아니라고 생각한다"고 신중한 입장을 내비쳤다.

정동영 신임 통일부 장관이 25일 서울 종로구 정부서울청사 별관에서 열린 취임식에서 취임 선서를 하고 있다. 2025.7.25 연합뉴스

정 장관은 이날 정부서울청사에서 개최된 제44대 통일부 장관 취임식에서 "지금은 공존의 시간"이라며 이같이 말했다. 이어 "상호 적대가 아닌 상호 공존을 위한 가장 현실적이고 실용적인 방안을 찾아야 한다"며 "이를 위해선 끊어진 연락채널을 신속히 복구해야 한다"고 강조했다. 그러면서 국민들을 향해 "적대와 대결이 아닌, 화해와 협력의 편, 평화의 편에 서달라"고 호소했다.

정 장관은 이어 "평화는 공동성장의 길"이라며 "남북 간 '평화 경제의 시대'를 열어야 한다"고 강조했다. 그는 개성공단이 본격 가동된 시기인 2004년 당시 통일부 장관을 지냈다. 정 장관은 "가능한 빠른 시일 안에 남북 간 경제협력을 재개하고, 한반도 AI 모델과 같은 첨단형 미래 협력 모델도 모색해 나갈 수 있을 것"이라고 말했다.

마지막 세 번째 정책 목표로 '국민주권 대북정책'을 꼽았다. 정 장관은 "주권자인 국민이 남북통일 문제에 적극 참여하고 의견을 개진할 수 있도록 조속한 시일 내 사회적 대화 기구를 출범토록 하겠다"며 "국회와의 초당적 협력 방안도 마련하겠다"고 말했다.

장관 임명 재가 직후 취임식이 열리기도 전에 판문점을 먼저 다녀온 정 장관은 "대답이 없는 남북 직통 전화기를 들고 벨을 길게 세 차례 눌렀지만 먹통이었다"며 "적막과 침묵으로 가득한 DMZ(비무장 지대)를 뒤로하고 서울로 돌아오는 차 안에서 '분단국가 통일부 장관'으로서 긴 전쟁을 끝내고 한반도 평화 체제를 시작해야 할 역사적 소명을 다짐했다"고 각오를 다잡았다.

정동영 신임 통일부 장관이 25일 서울 종로구 정부서울청사 별관에서 열린 취임식에서 취임사를 하고 있다. 2025.7.25 연합뉴스

이날 취임식에서는 과거 2004~2005년 31대 장관 재임 당시 전방위 활동을 펼쳤던 전 장관의 사진 기록물이 상영되기도 했다. 정 장관은 더불어민주당 소속 국회의원이기도 한 만큼, 행사에는 그간 정 장관을 여의도에서 보좌해 온 의원실 보좌진들도 참석했다.

정 장관은 통일부 직원들을 향해 "지금의 통일부는 비정상"이라며 "축소되고 왜곡된 통일조직의 정상화가 반드시 필요하다"고 말했다. 이재명 정부 들어 북한을 향한 대화 의지를 강력하게 내비치고 있는 데다 '베테랑' 정 장관이 취임하면서 통일부 내부 조직도 활기를 되찾는 분위기다. 앞서 윤석열 정부에서 기능 및 인력이 대폭 축소됐던 남북 교류 협력 담당 조직도 복원될 것으로 보인다.

정 장관은 마지막으로 특정인을 지칭하지 않은 채 '북한 당국자'를 향해 "이제 강 대 강의 시간을 끝내자"며 "1991년 남북기본합의서에서 약속한 대로 남북은 상대방의 체제를 인정하고 존중하는 바탕 위에서 평화공존의 시대를 새롭게 열어가야 한다"고 말했다. 그러면서 "올해 12월26일이면 시인 김소월이 '진달래꽃'을 펴낸 지 꼭 100년이 되는 날"이라며 "이런 경사를 남북이 함께 누려야 되지 않겠나. 진달래꽃 100년 공동행사를 같이 할 수 있다면 얼마나 좋은 일인가"라고 제안했다.

손선희 기자 sheeson@asiae.co.kr