정부가 지난 3~5월 사이 북한에서 목선을 타고 떠내려온 주민 총 6명을 9일 오전 동해상으로 돌려보냈다. 이들은 모두 북한으로 돌아가겠다는 의사를 밝혔던 것으로 전해졌다.
통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "북한 주민 전원의 동의 아래 총 6명을 송환했다"며 "오전 8시56분에 북한 주민의 선박(목선)이 북방한계선(NLL)을 넘어갔다"고 말했다. 이날 북한으로 돌아간 6명의 주민 가운데 2명은 지난 3월 서해상에서, 나머지 4명은 지난 5월 동해상에서 각각 구조됐다. 모두 30~40대 남성 어민이었다. 서해상에서 발견돼 구조된 선박은 고장이 나 운항이 불가능한 상태여서, 이들은 동해상에서 구조된 선박을 함께 타고 자력으로 귀환했다.
정부는 북한 주민 송환 계획을 유엔군사령부(유엔사) 채널을 통해 북측에 두 차례에 걸쳐 사전 통보했다고 한다. 이 과정에서 정부와 유엔사는 북한 주민들의 귀환에 대한 자유의사를 여러 차례에 걸쳐 확인했다. 이 당국자는 "송환 시점에 북한 경비정과 견인용으로 추정되는 큰 배가 인계지점에 나와 있었다"며 "9시24분 북측 예인용으로 추정되는 어선과 주민 6명이 탄 목선이 만났고, 견인하지 않고 북측으로 이동했다"고 설명했다.
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통일부 당국자는 이번 송환은 '인도주의적 차원'이란 점을 강조하며 "귀환에 대한 북한 주민의 자유의사를 여러 차례 확인하고, 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다"고 말했다.
손선희 기자 sheeson@asiae.co.kr
유제훈 기자 kalamal@asiae.co.kr
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