쌀값 폭등에 도둑까지 극성인데 …주무장관 "쌀 안 사봤다" 망언

"지원자분들이 많이 줘서 팔 정도로" 발언
논란 일자 "소비자에 배려 부족했다" 사과

일본에서 쌀값 고공행진이 이어지는 가운데 쌀 정책을 담당하는 각료인 농림수산상이 "쌀을 사본 적이 없다"고 발언했다가 거센 비판에 "배려가 부족했다"면서 고개를 숙였다.

19일 교도통신과 NHK 등에 따르면 에토 다쿠 농림수산상은 전날 규슈 사가현 사가시에서 열린 집권 자민당 정치자금 행사에서 비축미와 관련해 언급하다 "저는 쌀은 산 적이 없다. 지원자분들이 쌀을 많이 주신다. 집에 팔 정도로 있다"고 말했다.

에토 타쿠 일본 농림수산상. 로이터 연합뉴스

교도통신은 이와 관련해 쌀 가격 상승세에 따른 부담 증가로 국민이 힘든 상황에서 쌀 가격 안정화에 힘써야 할 담당 각료의 발언으로는 부적절하다는 비판이 쏟아질 것이라고 보도했다.

실제로 일본 포털사이트 야후재팬에서 이 발언을 전한 지역 신문 기사에는 이날 오후 1시 30분까지 댓글 1만3000여 개가 달렸다. 대부분은 경솔하고 무책임한 언사라고 지적하는 내용이다.

이에 에토 농림수산상은 이날 기자들과 만나 "팔 정도로 있다는 것은 지나친 말이었다"며 "소비자에 대한 배려가 부족했다"고 해명했다. 그는 또 쌀을 정기적으로 구입하고 있다고 말을 바꿨다. 그러면서 "실태와 다른 듯한 말을 해서 소란을 일으킨 것을 매우 유감스럽게 생각한다"고 사과했다.

다만 에토 농림수산상은 "결과를 내는 것으로 보답하고자 한다"며 각료직을 사임하지 않겠다는 뜻을 나타냈다. 연립 여당 공명당 사이토 데쓰오 대표는 에토 농림수산상 발언에 대해 "국민들이 가장 큰 관심을 가진 정책을 담당하는 각료로서 오해를 살 듯한 발언은 자제하는 것이 매우 중요하다"고 꼬집었다.

일본에서는 지난 12일 쌀값이 18주 만에 소폭 하락했다는 조사 결과가 발표됐다. 하지만 작년 같은 기간과 비교하면 여전히 갑절 이상 비싼 상황이 지속되고 있다. 쌀값이 1년 새 2배 가까이 폭등하면서 쌀 도난 사건도 급증하고 있는 것으로 전해졌다. 지난 14일 요미우리신문에 따르면 일본 이바라키현 경찰에는 올해 들어 4월 말까지 농가 창고 등을 중심으로 피해 규모 총 4.5t에 달하는 14건의 쌀 도난 사건이 접수됐다. 이는 지난해 연간 발생 건수 25건의 절반을 넘어선 수준이다.

일본 정부는 비축미를 잇달아 방출해 공급량 증가를 추진하고 있으나, 대책이 늦었다는 비판을 받고 있다. 교도통신이 이달 17∼18일 실시한 여론조사에서 87.1%는 쌀값 급등에 대한 정부 정책이 충분하지 않다고 답했다. 비싼 쌀값은 이시바 시게루 내각의 저조한 지지율이 반등하지 못하는 요인 중 하나로도 분석되고 있다.

김진선 기자 carol@asiae.co.kr