데이터센터 사활 건 SKT "전기료 부담 덜까"…'분산특구' 지정이 관건

SKT, 울산 '분산특구' 지정여부 주목
'전기 먹는 하마' AIDC 추진하면서
근거리 수급 통한 전기료 감면 노려

미래사업으로 인공지능(AI)데이터센터를 지목한 SK텔레콤이 산업통상자원부의 '분산 에너지 특화지역'(이하 분산특구) 지정에 촉각을 곤두세우고 있다. SK텔레콤은 현재 울산광역시에 아마존웹서비스(AWS)와 함께 100메가와트(㎿)급의 AI데이터센터를 지으려고 준비 중이다. 울산이 분산특구로 지정돼야 AI데이터센터에 필요한 전력을 싼값에 원활하게 수급받는 길이 열려, SK텔레콤의 AI데이터센터 사업도 순항할 수 있다. 분산특구란 지역 발전사들이 지역 내에서 전력을 직접 판매할 수 있는 곳을 말한다.

9일 업계에 따르면 SK텔레콤은 AI데이터센터 부지로 울산 남구에 있는 SK에너지 울산공장 주변을 유력하게 검토하고 있다. AI업계 관계자는 "SK텔레콤으로선 울산이 분산특구로 지정될지가 가장 큰 관심거리"라며 "AI데이터센터가 순조롭게 운영되려면 대용량 전력을 낮은 가격에, 안정적으로 공급받아야 하기 때문"이라고 했다. AI데이터센터는 24시간 서버를 가동할 뿐 아니라 내부 온도와 습도를 일정하게 유지해야 해 전력 소비가 커 '전기 먹는 하마'로도 불린다. 특히 100메가와트(㎿)급 AI데이터센터는 AWS·구글·마이크로소프트(MS) 같은 미국 빅테크가 주로 세우는 '하이퍼스케일' 등급으로 분류된다.

산업부는 8일부터 오는 15일까지 지방자치단체를 대상으로 분산특구 신청을 받는다. 분산특구 내에서는 발전소로부터 가까운 곳에서 전기를 쓰게 돼 전기요금이 약 1.2%포인트 줄어든다. 산업부는 분산특구 지역에 추가로 전기요금을 할인해 주는 안도 검토 중이다. 울산은 일찌감치 분산특구 신청 채비를 마쳤다. 이외에도 부산·제주 등이 뛰어들 것으로 알려졌다.

분산특구는 올해 상반기 중 실무 평가위원회를 거쳐 하반기께 에너지위원회에서 최종 확정할 예정이다. 산업부 관계자는 "현재 AI데이터센터가 수도권에 밀집해 있다. 전력 수요가 큰 대형 AI데이터센터는 전력 여유가 있는 지방 발전소 옆으로 들어서도록 유도하는 것"이라며 "지방에서 자체적으로 전력 수요와 공급이 이뤄질 수 있도록 하는 것이 분산특구의 취지"라고 했다.

서울 가산동에 있는 SK텔레콤의 인공지능(AI)데이터센터 모습. SK텔레콤

테크 업계 일각에서는 AI투자가 국가적 과제인 만큼 AI데이터센터를 지으려는 기업들이 어디서든 전력을 저렴한 가격에 충분히 공급받을 수 있도록 법을 개정해야 한다는 목소리도 나온다. 업계 관계자는 "모든 지자체가 분산특구가 될 수는 없을 것"이라며 "분산특구가 아닌 지역에 AI데이터센터를 지어야 하는 일부 기업들은 결국 비싼 가격에 전력을 써야 할 처지"라고 했다. 그러면서 "지금처럼 특구를 지정하는 식으로 기업들에 불안감을 주지 말고 어느 지역에서든 거기서 생산된 에너지는 그 지역에서 사업을 하는 기업들이 값싸게 소비할 수 있도록 분산에너지 활성화 특별법을 바꿔야 한다"고 제안했다.

전영주 기자 ange@asiae.co.kr