담양군수 재선거 혁신당 승리 '이변'…민주당에 회초리

정철원 혁신당 후보 51.82% 획득
더불어민주당 후보 제치고 승리
혁신당 최초 1호 단체장 배출 의미
최화삼씨 맞손 잡으며 토박이론 완결
민주당 지역 민심 제대로 읽지 못해 평가
경선과정 불거진 논란 결국 독으로 부메랑
선거 전략 실패 등 다양한 원인도 제기돼
민주당 오만 향한 따끔한 충고·경고 분석도

정철원 조국혁신당 후보가 2일 치러진 담양군수 재선거에서 이재종 더불어민주당 후보를 제치고 최종 승리했다. 정철원 담양군수 선거 당선자 측 제공

그야말로 이변이다. 전남 담양군수 재선거 결과를 두고 나온 세간의 평가다.

2일 치러진 담양군수 재선거에서 전체 선거인 수 4만394명 중 2만4,969명(관내 사전투표·우편투표 1만5,465명, 선거 당일 투표 9,504명, 총투표율 61.8％)이 투표에 참여한 가운데 정철원 조국혁신당 후보가 1만2,860표(51.82%)를 얻어 이재종 더불어민주당 후보(1만1,956표, 48.17%)를 제치고 담양군수에 당선됐다.

당초 민주당 깃발을 들고나온 이 후보가 승리할 것이란 지역 정가 분석을 완벽하게 뒤집는 결과다. 일각에선 민심을 제대로 읽지 못한 민주당의 오만과 오판이 이번 선거에 그대로 반영됐다고 보고 있다.

사실 담양군은 전통적인 민주당 텃밭으로 분류됐다. 소위 민주당 이름표만 걸면 초등학생도 당선된다고 할 정도로 충성도가 강한 지역이었다.

하지만 이번 선거에선 이러한 믿음이 완벽하게 독이 됐다는 의견이 지배적이다. 시작은 민주당 경선이었다. 당시 더불어민주당 내엔 최화삼 전 새마을금고 이사장의 독주 속에 이재종 후보가 뒤를 따르는 형국이었다. 이는 여러 언론사에서 진행한 여론조사에서 거의 2~3배 이상 지지율 격차를 보여준 점은 이를 그대로 반영한 결과다.

그동안 담양지역에서 수 십년간 민심을 갈고 닦아온 최 이사장이다 보니 지역 내에선 "이번엔 한번 줘야 한다"는 일종의 부채 의식이 팽배해 있었다.

민주당의 선택은 이 후보였다. 경선룰을 권리당원 일반 주민투표 각 50%씩 반영하는 국민 참여 방식을 채택했는데, 이 후보엔 신인 가점 20%, 최 후보엔 탈당 이력을 이유로 25% 감산해 적용하면서, 결과적으로 최 후보가 탈락하게 됐다.

문제는 이 과정에서 불거진 이개호 의원과 최 후보간 불미스러운 루머가 확산했다는 점이다. 이는 최 후보가 정철원 후보 지지를 선언하면서 기정사실처럼 지역 전반으로 퍼져나갔다. 선거판에서 이재종 후보의 존재감은 사라지고, '이개호 심판론'만 남게 됐다.

정 후보는 본인 이상으로 지역에서 단단한 조직력과 지지기반을 갖춘 거물급 정치인인 최화삼씨를 '자기 편'으로 끌어들이는 일석이조의 효과를 얻어갔다. 소위 '토박이론'이 극대화되는 순간이었다.

민주당은 지난해 10월 16일 치러진 영광 재선거를 재현하기 위해 선거 과정에서 이재명 당 대표를 비롯해 몇몇 인사들이 담양을 방문했지만, 이미 틀어져 버린 밑바닥 민심을 돌리기엔 영양가가 떨어졌다.

상황이 어렵게 흘러가는데도 이재종 후보 측은 선거 낙관론에 파묻혀 제대로 된 선거전략을 구축하지 못했고, 상대측의 공세에 대한 대응도 실패했다. 선거 막판 정철원 후보 측에서 제기한 이재종 후보의 '재산 신고 축소 의혹', '부정 유세차량 사용' 등 논란은 고스란히 멍에로 돌아왔다.

반면, 혁신당은 간절하게 덤벼들었다. 지역구 없는 정당이란 꼬리표를 적어도 이번 선거에서 떨쳐낼 수 있겠단 기대감에서다. 실제 혁신당 내 12명의 국회의원은 돌아가며 이번 선거에 참여했다. 정 후보 하나만의 선거가 아닌 당 전체의 사활을 건 것이다. 이는 '혁신당 1호 단체장' 배출로 이어졌다.

지역정가 관계자는 "외부에선 이번 담양군수 선거가 이변이라고 생각하겠지만, 일부에선 민주당 패배를 예견하는 목소리가 컸다"며 "민심을 제대로 읽지 못했고, 내부분열은 심각할 정도였으며, 그럼에도 선거는 이기겠지 하는 자만은 버리지 못했다. 이번 선거는 민주당을 향한 경고이자 회초리다"고 평가했다.

호남취재본부 심진석 기자 mourn@asiae.co.kr