"2시간이면 가는데 항공료도 싸네"…혐오 발언 쏟아져도 급증한 中 여행

'반중 정서' 무색…'무비자'에 中 여행 급증
지난해 11월∼올해 1월 64만8000명 출국
무비자·상대적 저렴한 비용 탓에 수요 증가

임시공휴일이 포함된 설 명절 연휴를 앞둔 지난달 24일 인천국제공항 제1여객터미널을 찾은 여행객들이 탑승동으로 이동하기 위해 줄을 서고 있다.

국내 반중(反中) 정서가 윤석열 대통령 탄핵 정국과 맞물려 확산하는 가운데 지난해 11월부터 올해 1월까지 중국으로 출국한 여행객 수는 중국의 무비자 정책에 힘입어 급증한 것으로 나타났다. 전문가들은 이를 정치적으로 촉발된 반중 정서와 일반 국민들 생각의 괴리를 보여주는 현상이라고 봤다.

지난해 11월 중국이 한국인을 대상으로 무비자 입국을 허용하기 시작한 이후 중국 여행이 유행처럼 번지고 있다. 여행을 위해 들이는 비용과 시간이 적어 준비가 간편한 탓에 상하이가 '제2의 오사카'라는 말까지 등장했다. 상하이는 서울에서 비행기로 약 2시간이면 도착할 수 있고 왕복 항공료도 20~30만 원 선으로 저렴하다.

24일 조국혁신당 박은정 의원이 법무부에서 제출받은 '도착지별 내국인 출국자 현황 자료' 등에 따르면 지난해 11월부터 올해 1월까지 중국으로 나간 내국인은 64만7901명으로 집계됐다. 이는 2023년 11월∼지난해 1월 40만3470명이 중국을 찾았던 것에 비해 60.6% 증가한 수준이다. 중국이 코로나19 방역 차원에서 내외국인 입국자 격리를 강제하던 2022년 동기보다는 24.9배로 늘었다.

열흘이나 된 올해 설 연휴에도 10만명 이상의 여행객이 중국을 찾았다. 인천국제공항공사의 2025년 설 연휴 운송 실적 자료에 따르면 지난달 24일부터 이달 2일 사이 중국으로 출국한 여행객은 13만8196명으로 중국은 여객 실적에서 일본에 이어 2위에 올랐다.

중국 무비자 입국이 시행된 지난해 11월8일 중국 비자 발급을 대행하는 서울 한 여행사 앞으로 시민이 걸어가고 있다.

중국의 무비자 정책으로 비자 발급 부담이 사라지면서 접근성이 좋아진데다 상대적으로 항공 요금과 숙박비가 저렴한 점 등이 중국 여행객 급증 요인으로 꼽힌다. 한국보다 시차가 불과 1시간 느린 데다가 압도적으로 저렴한 물가 역시 장점이다. 하나투어 관계자는 "무비자 정책으로 인당 10만원 이상 들던 비자 발급 비용 부담이 줄어들면서 상하이와 칭다오 등 젊은 층이 주로 찾는 여행지의 예약이 빠르게 늘고 있다"며 "반중 정서 확대로 인한 영향은 아직 체감되지 않는다"고 말했다.

전문가들은 이런 현상이 정치적으로 촉발된 반중 정서와 일반 국민들 생각의 괴리를 보여주는 것이라고 말했다. 설동훈 전북대 사회학과 교수는 연합뉴스에 "일부 집회 현장에서 나타나는 반중, 혐중 목소리가 언론을 통해 과대 대표되고 있는 실정"이라며 "검증되지 않은 극단적인 중국 혐오 발언에 휘둘리지 않는 성숙한 자세가 필요한 때"라고 밝혔다.

한편 중국은 지난해 11월부터 한국인을 대상으로 무비자 입국을 시범적으로 시행했다. 무비자 정책 시행 전 단체가 아닌 개인으로 중국을 방문하려면 7만5000원 이상의 비자 발급 비용이 소요되고 최대 열흘 이상 기다려야 했다. 비자 발급 시 가족의 인적사항, 남성의 경우 군복무 이력까지 명시하게 돼 있어 부담을 느끼는 여행객들이 많았다.

서지영 인턴기자 zo2zo2zo2@asiae.co.kr