"이러다 지구 멸망하는 거 아냐?"…올해만 3번째 발견된 '이 물고기'

샌디에이고 북부 해변에서 죽은 채 발견
지진·쓰나미 전조라는 설도…과학적 근거는 없어

‘종말의 날’이라는 별명으로 불리는 대형 심해어가 미국 캘리포니아 해안에서 또다시 목격됐다. 미 CNN 방송과 USA투데이 등은 20일(현지시간) 흔히 나쁜 징조로 여겨지는 대형 심해어가 미국 캘리포니아 해안에서 목격됐다고 보도했다.

캘리포니아대(UC) 샌디에이고의 스크립스 해양학연구소에 따르면 지난 6일 샌디에이고 북부의 해변 그랜드뷰 비치에서 9∼10피트(2.7∼3ｍ) 길이의 대형 산갈치 사체가 발견됐다. 이 대형 산갈치는 최대 몸길이 9ｍ까지 자라며 왕관을 연상시키는 붉은색 머리 지느러미가 특징이다.

이 산갈치는 수심 약 900ｍ 아래의 심해에서 서식해서 평소에는 사람의 눈에 거의 띄지 않는다. 그러나 이번 산갈치의 출현은 최근 3개월 동안 3번째다. 앞서 지난 8월 샌디에이고 라호야 코브 해변에서 3.6ｍ 길이의 같은 물고기가 발견됐고, 9월에도 샌디에이고의 북쪽인 오렌지 카운티 헌팅턴비치에서 같은 물고기가 죽은 채로 떠내려 와 연구실로 보내진 바 있다.

미국 샌디에이고 북부 해변에서 발견된 산갈치 사체 연합뉴스

이 심해어는 곤경에 처했을 경우에 자연 서식지를 떠나는 경향이 있기 때문에 살아 있는 채로 발견되는 경우가 극히 드물다. 이 때문에 ‘지구 종말의 날 물고기’(Doomsday fish)라는 별칭으로 불리기도 한다. 일본에서는 이 산갈치가 얕은 바다에 나타나는 것이 지진과 쓰나미의 전조라는 신화가 있다.

미국의 비영리 환경단체 ‘해양보호’에 따르면 2011년 3월 동일본 대지진 전해인 2010년에 일본 해안에서 대형 산갈치가 최소 12차례 발견된 것으로 보고됐다. 이에 지진이 발생하기 직전의 지각 변동으로 심해어가 해변에 떠밀려오는 것이라는 가설이 제기됐다. 그러나 2019년에는 일본 지진은 산갈치의 해변 출현과 상관관계가 없다는 연구 결과가 발표됐다.

최근 캘리포니아 해변에서 산갈치가 자주 발견된 이유에 대해 스크립스 해양학연구소 측은 해양 환경의 변화나 산갈치의 개체 수 증가와 관련이 있을 수 있다고 분석했다. 연구진은 “최근의 적조(red tide)가 지난주에 있었던 샌타애나 바람(미 서부의 국지성 돌풍)과 맞물렸는데, 그 외에도 많은 변수가 영향을 줬을 가능성이 있다”고 설명했다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr