최태원 "SK이노·E&S, 힘 합치면 AI 에너지 솔루션 만들 수 있어"

SK이노·E&S, 지난 17일 합병안 의결
AI 데이터센터, 막대한 전력 소비
"AI 데이터센터 전기 솔루션화"

최태원 SK그룹 겸 대한상공회의소 회장은 SK이노베이션과 SK E&S의 합병에 대해 "인공지능(AI) 데이터센터에 들어가는 에너지 문제를 풀 수 있는 회사가 되면 상당히 가능성이 있고, 큰 시너지가 날 것"이라고 설명했다.

최태원 SK그룹 겸 대한상공회의소 회장이 지난 19일 제주포럼을 계기로 열린 기자간담회에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 사진=대한상의 제공

최 회장은 지난 19일 제주 신라호텔에서 열린 대한상의 제주포럼을 계기로 개최한 기자간담회에서 두 회사를 합치면 좋겠다고 생각하게 한 중요한 이유로 AI를 꼽으며 이같이 말했다.

SK이노베이션과 SK E&S는 지난 17일 이사회를 각각 열어 양사 합병안을 의결했다. 합병이 성사되면 매출 88조원, 자산 100조원의 초대형 에너지 기업이 탄생한다.

최 회장은 "AI에 엄청난 에너지가 들어가는데, 양쪽 에너지 회사가 힘을 합해서 솔루션을 만들어 나갈 수 있다"고 말했다. AI 시장 확대로 수요가 급증하는 AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비한다. 최 회장은 "향후 AI 데이터센터에 들어가는 전기를 솔루션화하면 상당한 사업이 될 것으로 생각했다"며 합병 추진 배경을 설명했다.

그러면서 "한쪽(SK이노베이션)은 배터리 등을 지니고 있어 에너지저장장치(ESS) 등으로 들어가고, 또 다른 한쪽(SK E&S)은 수소나 발전의 전기 관련 사업을 갖고 있기 때문에 솔루션을 많이 만들 수 있을 것"이라고 기대했다.

SK그룹의 미래 성장동력인 배터리 사업을 하는 SK이노베이션 자회사 SK온은 10분기 연속 적자를 기록했다. 실적 부진의 늪에 빠진 SK온을 살리려는 조치로 이번에 SK그룹은 SK온과 SK이노베이션 알짜 자회사인 SK트레이딩인터내셔널, SK엔텀도 합치기로 했다.

하지만 최 회장은 일시적 수요 정체, 이른바 '캐즘'을 겪는 배터리 시장의 성장에 대한 확신을 드러냈다.

최 회장은 "배터리에 캐즘이 생겨서 원래 계획만큼 (사업이) 안 돌아갈 수 있는 확률이 생겼다"며 "그 현실을 인정 안 하려고 하는 것은 전혀 아니다"라고 했다.

다만 "현실을 인정해야 하지만 그렇다고 여기서 저희가 관둘 수 있지도 않고, 미래로 보면 배터리의 성장성은 계속된다고 본다"며 "단지 지금 주춤하는 상황이지만 계속 잘할 것이니 그때까지 잘 돌아가야 하는 문제도 있다"고 덧붙였다.

김형민 기자 khm193@asiae.co.kr