SK온, 美 엑손모빌로부터 리튬 10만t 공급…"IRA 대응"

"IRA 충족 핵심광물 확보 지속 노력"

SK온이 미국 최대 석유기업 엑손모빌과 손잡고 미국산 리튬 공급망 확보에 나섰다.

SK온은 지난 24일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 규모의 리튬?배터리 원소재 콘퍼런스인 '패스트마켓 콘퍼런스(Fastmarkets Conference)'에서 엑손모빌과 리튬 공급 양해각서(MOU)를 체결했다고 26일 밝혔다.

미국 라스베이거스에서 리튬·배터리 원소재 콘퍼런스인 '패스트마켓 콘퍼런스'가 열린 가운데, 24일(현지시간) 박종진 SK온 전략구매담당 부사장(오른쪽)과 댄 홀튼 엑손모빌 저탄소솔루션 사업 부사장이 리튬 공급 양해각서 체결 후 기념 촬영을 하고 있다. [사진제공=SK온]

이를 통해 SK온은 엑손모빌이 아칸소주 리튬염호에서 직접리튬추출(DLE) 기술을 사용해 생산한 리튬을 최대 10만t 공급받는다. 구체적인 공급 시기와 물량은 본 계약 체결 후 확정된다.

DLE는 염수에서 흡착 등을 통해 리튬을 직접 추출하는 공법으로, 경암(폭약을 써서 채굴하는 단단한 암석) 채굴 방식보다 탄소 배출량이 적다. 염호에서 소금물을 증발시켜 리튬을 얻는 기존 방식 대비 생산 기간이 짧아 생산성이 높고 물 사용량이 적은 것이 장점이다.

엑손모빌은 배터리 핵심 소재 사업 진출을 위해 지난해 초 아칸소 염호를 인수하고 리튬 채굴을 개시했다. 이곳에는 탄산리튬 400만t이 매장된 것으로 추정된다. 전기차 5000만대분 배터리를 생산할 수 있는 규모다. 엑손모빌은 2030년부터 연간 전기차 100만 대 분량 리튬을 공급하겠다는 목표다.

SK온은 IRA, EU 핵심원자재법(CRMA) 등 급변하는 글로벌 산업 정책에 대응하기 위해 지속적으로 핵심광물 글로벌 공급망 구축에 힘쓰고 있다. 지난 2월 미국 웨스트워터와 천연 흑연 공급 구매 계약, 2022년 11월 칠레 SQM과 리튬 공급 구매 계약을 체결했다. 2019년 12월에는 스위스 글렌코어와 코발트 구매 계약을 맺었다.

박종진 SK온 전략구매담당 부사장은 "핵심 시장인 북미 지역 소비자 이익을 보장하기 위해 IRA 요건을 충족하는 핵심광물 확보에 지속적으로 노력하겠다"고 말했다.

이성민 기자 minute@asiae.co.kr