'이유' 있었던 이준석 당선…개혁신당 확장성은 과제

지역구 분석, 정권심판 전략으로
당선 성공했지만
'젊은 남성 지지층' 확장성은 한계

이준석 개혁신당 대표가 4수 끝에 국회 입성에 성공한 데에는 젊은 층이 두꺼운 지역구를 전략적으로 파고들어 정권 심판 분위기를 절묘하게 활용한 게 주효했다는 평가를 받는다. 그가 국회의원 배지를 단 건 2011년 정치 입문 후 13년 만에 처음이다. 이 대표가 출마한 경기 화성을 지역은 더불어민주당 세가 강했던 곳으로 당선이 유력했던 공영운 민주당 후보(득표율 39.73%)를 2.68%P(포인트) 차이로 꺾는 이변을 일으켰다. 개혁신당의 확장성 한계는 국회에 입성한 이 대표가 앞으로 마주해야 할 숙제다.

이준석 개혁신당 대표가 경기 화성을 지역의 100개의 아파트 단지를 돌며 선거유세를 하고 있다. 사진출처=유튜브 여의도재건축조합 캡처.

막판 역전 어떻게 가능했나

이 대표가 막판 역전극의 주인공이 된 건 지역구에 대한 정치공학적 분석이 적확했던 덕분이다. 이 대표는 2016년 20대 총선, 2018년 재·보궐선거, 2020년 21대 총선에서 서울 노원병에 출마했던 만큼 이번 경기 화성을 출마가 새로운 도전이었다. 개혁신당은 이 대표가 화성을을 선택한 이유를 '가장 젊은 지역구'에서 찾았다. 전체 유권자 중 만 39세 이하가 40%를 넘는 곳으로, 대표적인 젊은 정치인으로 꼽히는 이 대표가 유권자들의 마음을 잡기 유리하다는 분석이 작용했다.

물론 이 대표가 선거 기간 내내 탄탄대로를 걸은 건 아니다. 당초 이 지역은 민주당 텃밭으로 분류됐을 정도로 경쟁자였던 민주당 공 후보에 대한 지지도가 높았다. 그는 그럴수록 선거 유세 때 절박함이 담긴 전력 질주를 했다. 이 대표는 동탄 지역 100개에 달하는 아파트 단지를 돌거나 48시간 무박 유세 강행군도 이어가며 선거 운동을 주도했다. 이 대표의 부모까지 전면에 나서 총력전을 펼치자 유권자들은 이를 절박함, 절실함으로 받아들였다. 이 대표는 자신의 개인기도 가감 없이 발휘했다. 거대 여야 후보들과의 TV·라디오 토론에서는 여론조사 결과 압도적 지지율 1위를 달렸던 공 후보의 '아빠 찬스' 논란을 끈질기게 물고 늘어지며 기세를 몰았다.

'대권 주자 이준석'에 기대심리도 유권자들의 표심을 끌어모았다. 역대 총선 결과를 보면 유권자들이 대권 주자에 힘을 실어주는 경향이 있는데, 이 대표 역시 이 같은 기대심리의 혜택을 일부 받았던 것으로 해석된다. 또 제22대 총선은 '정권 심판' 바람이 주효했던 만큼 이 대표의 '반윤'(반윤석열) 색채도 유리하게 작용했다.

2022년 이 대표는 국민의힘 대표 시절 윤석열 대통령과 대립각을 세우던 중 성 상납 의혹에 휘말리며 불명예 퇴진한 바 있다. 이 대표는 '정권에 의해 축출당했다'며 윤 대통령을 강도 높게 비판해왔다. 이 대표의 당선 일성 역시 윤 대통령을 향한 메시지였다. 이 대표는 "대승을 이끌었던 그 당의 대표였던 사람이 왜 당을 옮겨서 출마할 수밖에 없었는지에 대해 한번 곱씹어 볼 필요가 있다"고 목소리를 높였다.

제22대 국회의원선거 화성을에 출마한 개혁신당 이준석 후보가 11일 오전 경기도 화성시 여울공원에서 당선이 유력시되자 기뻐하고 있다. 사진제공=연합뉴스

개혁신당 확장성 한계는 숙제

이 대표가 4수 끝 국회 입성에는 성공했지만 그가 주도하는 개혁신당의 확장성 한계는 여전히 숙제로 남아 있다. 2021년 서울시장 보궐선거에서 '젠더 갈등'의 한복판에 서며 20대 남성들의 스피커 역할을 해 정치적 입지를 굳혔다. 당시의 '이준석 현상' 역시 이 대표가 '이대남'(20대 남성)의 반페미니즘 정서를 자극해 이들의 결집을 끌어낸 결과라는 분석이 지배적이다. 이 대표는 지난 대선에서도 '반페미니즘' 정서를 십분 활용했다. 당시 국민의힘은 '여성가족부 폐지'를 주요 공약으로 내세워 선거전을 벌였다.

이렇다 보니 이 대표에 대한 20·30 여성 유권자들의 호감도는 낮은 편이다. KBS 출구조사 결과에 따르면 20대 이하·30대 유권자 중 국민의힘 투표자의 개혁신당 지지율은 각각 9.8%, 8.2%로 나타났다. 40대 4.9%, 50대 3.9%, 60대 2.0%, 70세 이상 1.0%와 비교하면 젊은 유권자들의 지지세가 상당히 높은 모습이다. 하지만 젊은 여성 유권자들의 지지율은 매우 저조했다. 구체적으로 20대 이하 남성 유권자의 지지율은 13.7%였으나 여성 유권자의 지지율은 4.0%에 불과했다. 30대에서도 남성은 10.9%지만 여성은 4.8%로 집계됐다.

최진 대통령리더십연구원장은 이 대표의 당선 요인과 관련해 "화성을 지역구는 이원욱 개혁신당 의원이 3선을 했던 지역인데, 이 의원의 조직을 많이 물려받은 게 이번 선거에서 많은 도움이 됐을 것"이라며 "물려받은 지역구 조직, 이 대표의 젊은 정치인 이미지, 가장 젊은 지역구라는 점이 시너지를 낸 것"이라고 진단했다.

향후 이 대표의 대권가도와 관련해서는 "이 대표는 당선 인사에서 '진정성 있는 정치인이 되겠다'고 했는데 지금까지 해왔던 스타일이나 패턴들을 달리해야 할 것"이라며 "전에는 쓴소리 일변도, 비판적인 직언파 정치인의 이미지였다면 앞으로는 건설적인 대안을 제시하는 지도자로 거듭나야 여러 문제를 극복해갈 수 있을 것"이라고 말했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr