에너지드링크 예상밖 효능?… "타우린, 노화방지 가능성"

쥐·원숭이 등에서 건강 개선 효과
인체 효능 미지수…임상시험 계획

에너지 음료의 주성분인 타우린(taurine)이 생물의 노화를 방지할 가능성이 있다는 새 연구 결과가 나와 관심이 쏠린다.

8일(현지시간) 영국 일간지 '가디언'에 따르면, 이날 미 컬럼비아대 연구팀은 과학 저널 '사이언스'지에 이같은 내용이 담긴 연구 결과를 공개했다.

우선 연구팀은 60세 이상 노령 인구의 타우린 수치가 5세 유아의 3분의 1에 불과하다는 사실에 주목했다. 즉 타우린 감소와 노화 사이에 연관성이 있다고 해석할 수 있는 대목이다.

에너지 드링크. 사진은 기사 중 특정 표현과 관계 없음. [이미지출처=연합뉴스]

이런 발견을 바탕으로 연구팀은 중년 쥐 수백마리에 매일 일정량의 타우린을 섭취하도록 한 뒤, 각 개체의 수명을 비교했다.

연구 결과 타우린을 섭취한 암컷 쥐는 대조군 대비 12%, 수컷 쥐는 10% 더 오래 산 것으로 나타났다. 지방량은 대조군 대비 절반 수준에 불과했지만, 골 질량은 60%나 더 높았다.

타우린을 섭취한 쥐는 지구력, 협동력 시험에서도 대조군보다 더 나은 성과를 보였고, 당뇨병과 직결되는 '인슐린 감수성'도 개선됐다고 한다.

이 밖에 미로에 호기심을 보이거나, 어두운 곳에 숨으려는 경향이 줄어드는 등 정신 건강 측면에서도 개선됐다는 게 연구진의 주장이다.

연구팀은 더 나아가 벌레를 대상으로 유사한 실험을 진행했다. 그 결과 '타우린 치료'를 받은 벌레의 수명은 대조군 대비 10~23% 증가했다.

인간과 생물학적으로 가장 유사한 원숭이의 경우, 6개월간 타우린 복용 후 체중이 줄고 골밀도가 높아졌으며 면역력이 향상됐다.

연구를 주도한 비자이 야다브 박사는 "타우린은 나이가 들수록 줄어드는데, 이를 되돌림으로써 동물들은 더 오래 살게 됐고 더 건강해졌을 수 있다"고 주장했다.

그러나 노화 방지를 목적으로 한 타우린 섭취에 대해서는 위험할 수 있다고 경고했다. 아직 인체에 대한 임상시험을 거치지 않았기 때문이다.

현재 연구팀은 인체에 타우린이 미치는 영향을 시험하기 위해 다국적 무작위 실험을 계획 중이다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr