미 차세대 폭격기 ‘B-21 레이더’… 오늘 공개

신형 장거리 스탠드오프(LRSO) 순항미사일 등 탑재

[아시아경제 양낙규 군사전문기자] 미국이 2일 차세대 전략폭격기인 B-21 레이더(Raiderㆍ습격자)를 공개한다.

B-21은 1987년 생산을 개시하고 1989년 첫 비행에 나섰던 B-2 ‘스피릿’ 폭격기 이후 30여 년 만에 등장하는 새로운 폭격기다. B-21 별칭인 레이더는 2차 대전 중이던 1942년 4월 18일 일본 본토를 폭격한 ‘둘리틀 특공대’(Doolittle Raiders)에서 따 왔다.

B-21의 특징은 디지털화, 전 세계 도달 범위, 스텔스 기능, 핵무기 운용 등으로 요약된다. 신형 장거리 스탠드오프(LRSO) 순항미사일과 재래식 폭탄 등을 탑재하고, 자체 방어용으로 첨단 능동 전자주사식 위상배열(AESA) 레이더와 공대공 미사일도 장착할 것으로 알려졌다.

낡았어도 핵 탑재가 가능한 B-52, 현용 폭격기 중 가장 빠른 마하 1.25 속도로 60t 가까운 재래식 무장을 퍼붓는 B-1, 핵 탑재에 스텔스 기능을 더한 B-2 등에서 현대 미군이 필요로 하는 부분을 모으고 최신 기술을 더한 것이다.

B-21은 세계 최초의 ‘디지털 폭격기’로 불린다. 클라우드 컴퓨팅과 최신 데이터 및 센서 통합 기술을 적용해 새로 발견된 목표물에도 자동으로 즉각 반응할 수 있고, 무인 조종도 가능하다. 아울러 다양한 시스템을 통합함으로써 폭격기 본연의 기능뿐만 아니라 정보·감시·정찰·전자적 공격·다영역 네트워킹 등도 수행할 수 있다.

미국 본토에서 이륙해 전 세계 어느 곳이든 타격하는 B-21의 도달 범위는 미국 전략자산의 전개 범위를 한층 넓히게 된다. 스텔스와 핵 탑재는 B-21 본연의 목적이다. 미 공군은 스텔스와 핵 운용을 B-21의 ‘1차적 기능’으로 꼽으면서 재래식 무장 또한 운용할 수 있다고 밝혔다.

스텔스 성능의 경우 B-2과 B-21 모두 스텔스성을 최대한 살려 제작하면서 가오리와 비슷한 특이한 형상이 됐는데 B-2가 레이더에서 작은 새 수준으로 잡힌다면 B-21은 골프공 크기에 불과하다고 전해진다.

미 공군이 B-21을 100대 확보하려는 배경에는 저렴하게 산출된 생산 단가가 있다. B-21은 대당 가격이 6억3000만 달러(약 8200억 원) 정도로 예상돼 22억 달러(약 2조8000억 원)에 달하는 B-2의 30% 수준에 그친다.

B-21은 무장 적재량은 B-2보다 줄여 단가 등을 낮추되 대량 확보 및 운영을 통한 생존성 향상을 꾀하는 방향으로 운용될 전망이다. 미국 미주리주 화이트맨 공군기지가 B-2의 유일한 작전 기지였지지만 2009년 2월 1일 공군의 최신 사령부인 지구권타격사령부로 B-2A 운용 임무가 이관됐다.

B-21은 내년 첫 비행 이후 2020년대 중반부터 점진적으로 기존 전략폭격기들이 수행하던 임무를 넘겨받을 전망이다. 이에 따라 대북 억제 전략자산으로 활약하던 B-1B, B-52H 등의 역할도 B-21이 대체할 것으로 보인다.

양낙규 군사전문기자 if@asiae.co.kr