풍력발전 키운다는데 100명도 안되는 연구인력…제2 태양광 우려

설비 제조업 R&D 인력, 2016년 409명→2020년 91명 급감
정부는 30년까지 96조 규모 해상풍력 프로젝트 추진…과속 보급에 외산 의존도만 키워

[세종=아시아경제 권해영 기자] 정부가 에너지 전환을 추진하며 해상풍력발전 보급에 속도를 내고 있지만 정작 연구인력은 해마다 줄어 100명에도 못 미치는 것으로 나타났다. 유럽 등 외국산 풍력설비 의존도가 가뜩이나 높은 상황에서 기술개발 투자를 통한 산업 경쟁력 제고 없이 정부가 풍력발전 과속 보급에 매달린다면 외국계 기업의 배만 불린 '제2의 태양광'이 될 수 있다는 우려가 나온다.

20일 한국에너지공단 신·재생에너지센터가 발표한 '2020년 신·재생에너지 산업통계 조사결과'에 따르면 날개, 발전시스템, 전력변환장치와 구조재, 기타 부품·장비 등 풍력설비 제조기업의 연구인력 수는 91명으로 1년 전(138명) 보다 34% 감소했다.

2016년만 해도 409명에 달했던 풍력설비 연구인력은 2017년 352명, 2018년 271명, 2019년 138명, 2020년 91명으로 갈수록 쪼그라들고 있다. 풍력설비 사업체는 2016년 30개에서 2020년 25개, 투자는 같은 기간 519억원에서 240억원으로 줄었다. 연간 매출이 지난 4년간 1조1643억원에서 1조9202억원으로 늘긴 했지만 정부의 보조금 등이 국내 풍력 산업 경쟁력을 제고할 기술 개발에 쓰이지 않고 있다는 점에서 앞으로도 해외 기업과의 기술 격차가 확대될 공산이 크다는 지적이 나온다.

에너지공단에 따르면 풍력발전 관련 선진국의 기술 수준이 100이라면 예컨대 터빈 시스템의 경우 국내 기술력은 74 수준에 그친다. 해외는 8메가와트(㎿)급 터빈이 상용화됐고 현재 10㎿급 이상을 개발중인 반면 국내에선 5㎿급이 상용화 단계고 해외에서 이미 상용화된 8㎿급을 개발하는 실정이다.

이는 외산 의존도 확대로 이어진다. 풍력설비 국산화율은 발전기·변환기 등 핵심부품이 34%, 터빈이 50%에 그치는 것으로 파악된다. 이 같은 이유로 풍력설비 시장에서 외산 점유율도 2016년 29.6%에서 2020년 60.5%, 2021년 상반기 87.8%까지 확대됐다. 정부가 국산 부품을 50% 이상 쓰는 해상풍력 사업자에게 보조금을 확대키로 한 것도 이 같은 현실에 대한 고민이 반영됐다.

더욱 우려되는 대목은 국내 풍력 산업 생태계가 초기 단계인 데다 적극적인 기술 개발 투자조차 이뤄지지 않는 상황에서 정부만 풍력발전 확대에 과속페달을 밟고 있다는 점이다. 정부는 오는 2030년까지 원전 17기 발전량에 맞먹는 해상풍력 프로젝트를 추진한다. 이 사업에만 총 95조6000억원이 투자되는데 중국산 태양광 패널처럼 이 과실을 고스란히 유럽산 풍력 설비업체에 내주고 말 것이란 우려가 나온다.

손양훈 인천대 경제학과 교수는 "풍력발전 사업, 기술개발에 투자를 해도 경쟁력을 갖추기 어려우니 기업들의 투자가 이뤄지지 않는 것"이라며 "풍력발전 산업 생태계가 자라지 못한 상황에서 너무 서둘러 보급할 경우 유럽 기업에 우리 시장을 내줄 수 있는 만큼 국내 산업 여건을 고려한 풍력발전 보급의 속도조절이 필요하다"고 말했다.

권해영 기자 roguehy@asiae.co.kr