김영철 방남 놓고 국방부 “주범 아니다” VS 美 “천안함 봐라”

김성태 자유한국당 원내대표 등 소속 의원들이 23일 서울 종로구 청와대 분수대 앞에서 열린 ‘천안함 폭침 주범 김영철 방남 철회 촉구 기자회견’에서 구호를 외치고 있다./윤동주 기자 doso7@

[아시아경제 양낙규 기자] 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장을 단장으로 하는 고위급대표단이 25일 오전 경의선 육로로 방남한다. 천안함 유족들이 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장의 방남(訪南)을 철회할 것을 촉구하는 서한을 청와대에 전달했다.

25일 천안함 46용사 유족회에 따르면 유족회는 전날 오후 2시 50분께 청와대 앞에서 "김영철은 2010년 정찰총국장으로서 천안함을 폭침시킨 장본인"이라고 지적하면서 "대통령은 김영철의 올림픽 폐막식 참석 수용을 즉각 철회하라"는 내용의 성명을 발표하고 성명서를 청와대에 전했다.

이에 대해 국방부는 송영무 장관이 천안함 유족들에게 설명하는 것은 "기회를 보겠다"고 해명한 바 있다. 하지만 국방부는 당분간 접촉계획을 세우지 않을 것으로 보인다. 국방부는 23일 국방부 출입기자단과의 브리핑자리에서 송영무 장관이 천안함 유족들에게 이 상황을 설명하는 자리가 필요한 것이 아니냐는 지적에는 "기회가 있는지 보겠다"고 답했다. 앞서 통일부는 이날 자료를 통해 천안함 폭침을 명백한 북한의 군사적 도발로 간주한다면서도 김영철이 천안함 공격을 주도했다고 단언하기는 어렵다는 입장을 내놓지만 이에 대한 답변도 회피했다. 2010년 3월26일 천안함 피격 사건 이후 국방부는 북한의 소행이라는 결론을 내면서 정찰총국장을 맡았던 김영철 부위원장의 연루 가능성에 대해 언급한 것과 다른 내용이다.

이진우 국방부 공보과장은 '김태영 당시 장관이 2010년도 국회에서 김영철이 주범으로 판단된다 말했었다'는 질의에 대해서 "가능성과 공식 발표는 다르다"며 "김영철 방남과 관련해서 정부가 대승적 차원에서 판단하고 결정한 것으로 안다"고 말했다. 국방부 관계자는 과거 국방부의 입장을 다 뒤집는 것이냐라고 묻자 "충분히 이해하지만 드릴 말씀은 없다"며 "국방부 의견의 유무와 기존 발표와의 관계는 다른 차원의 문제를 말씀드리는 것 같다"고 답했다.

이날 국방부는 '황원동 당시 국방정보본부장이 정찰총국 소행 가능성이 있다고 얘기했는데 국방부 입장은 무엇이냐'라고 묻자 "가능성이 있다고 얘기한 것이고, 공식 결론을 내린 것은 아니다"며 통일부의 설명을 옹호했다. 2010년 천안함 폭침사건 당시 온갖 루머에 대응하며 북한을 배후로 지목했던 국방부는 더 이상 없었다.

송 장관은 2010년 4월 국회 국방ㆍ정보위원회 소속 의원들과 여의도 한 호텔에서 가진 비공식 회의에서 천안함 폭침과 관련 "현재 제기되고 있는 사고원인이 아닌 다른 이유로 천안함이 침몰했을 가능성이 높다"면서 "'짖는 개는 물지 않는다'는 말처럼 한미공동작전중에 북한이 도발했을 가능성은 없다"고 말했다. 장관 인사청문회에서 이 발언이 문제가 제기되자 "여러가지 가능성을 열어두고 신중한 판단이 필요하다는 취지의 발언이었다"고 진화했다. 하지만 '가능성이 없다'라는 송 장관의 말과 '가능성을 열어둔 것'이라는 해명에는 차이가 있어 보인다. .

김 부위원장의 방남에 미국은 우리 국방부와 달리 단호한 입장이다. 자유아시아방송(RFA)에 따르면, 헤더 노어트 미국 국무부 대변인은 22일(현지시간) 정례기자설명회에서 천안함 폭침을 주도한 인물로 알려진 김영철의 방남과 관련해 "그가 천안함 기념관을 방문할 기회를 갖길 바란다"고 밝혔다.

한편, 통일부는 김영철 부위원장을 단장으로 하는 고위급대표단의 방남과 관련해 구체적인일정 협의를 계속하고 있다. 27일까지인 방남 기간 중 북한 고위급대표단의 구체적 일정과 관련해서는 대표단이 방남한 이후에 최종 결정될 것으로 관측된다.

양낙규 기자 if@asiae.co.kr