태영호 駐英 북한 공사, 가족과 함께 한국 입국(종합)

(사진=연합뉴스)

[아시아경제 노태영 기자]태영호(55) 영국 주재 북한대사관 공사가 가족과 함께 한국에 들어왔다고 통일부가 17일 밝혔다. 최근까지 그는 제3국 망명을 신청한 것으로 알려졌다.

정준희 통일부 대변인은 이날 기자회견에서 "최근 영국 주재 북한대사관 태영호 공사가 부인, 자녀와 함께 대한민국에 입국했다"며 "이들은 현재 정부의 보호 하에 있으며 유관기관은 통상적 절차에 따라서 필요한 절차를 진행하고 있다"고 말했다.

정 대변인은 "태 공사는 영국 주재 북한대사관에서 현학봉 대사에 서열 2위에 해당한다"며 "지금까지 탈북한 북한 외교관 중에서 최고위급에 해당한다"고 말했다. 영국 주재 북한대사관의 선전 담당인 태 공사는 부인과 자녀들과 함께 입국한 것으로 전해졌다.

정 대변인은 태 공사의 입국 경로에 대해서는 "상세한 탈북 및 입국 경로에 대해서는 관련 해당국과의 외교 문제가 있다"며 "그렇기 때문에 상세히 밝히지 못함을 양해해 주시기 바란다"고 말했다. 태 공사는 제3국을 경유하지 않고 영국에서 한국으로 바로 입국했을 가능성이 큰 것으로 전해졌다.

특히 정 대변인은 태 공사의 탈북 동기에 대해서 "김정은 체제에 대한 염증, 그리고 대한민국 자유민주주의 체제에 대한 동경, 그리고 자녀와 장래 문제 등이라고 밝히고 있는 것으로 알고 있다"며 "관계기관 조사를 마친 후에 유관기관 협의 조치가 있을 것"이라고 말했다.

이어 태 공사 한국 망명의 의미에 대해서 "북한의 핵심계층 사이에서 김정은 체제에 대해서 더 이상 희망이 없다, 그리고 또 북한 체제가 이미 한계에 이르고 있다는 인식이 확산하고, 지배계층의 내부결속이 약화되고 있지 않느냐 하는 그런 판단을 해본다"고 덧붙였다.

이처럼 북한 외교관 중 최고위급 인사의 탈북 사실이 확인됨에 따라 앞으로 테러 등 북한의 추가 도발 가능성에 관계 당국의 이목이 집중되고 있다.

노태영 기자 factpoet@asiae.co.kr