'임군만마' 주말 출격

임창용, 징계 해제 다음달 1일 복귀
3군 경기서 146㎞…구멍난 뒷문 책임

임창용[사진=KIA 타이거즈 제공]

[아시아경제 김흥순 기자] 프로야구 KIA 타이거즈의 '뒷문'이 강해진다. 임창용(40)의 복귀가 임박했다.

임창용은 지난 1월 8일 한국야구위원회(KBO)로부터 1군 정규리그 일흔 두 경기 출장정지 징계를 받았다. 2014년 11월 마카오에서 원정도박을 한 혐의로 기소돼 검찰이 벌금 1000만원을 선고한데 따른 후속 처분이다. 그는 이 일로 지난해 11월 30일 삼성 라이온즈로부터 방출 통보를 받았다. 몸담을 팀을 찾지 못해 현역 은퇴에 몰렸다가 지난 3월 28일 KIA와 입단 계약을 했다.

KIA는 오는 30일 LG 트윈스와의 주중 3연전 마지막 홈경기로 시즌 일흔두 번째 일정을 마친다. 임창용도 이 경기를 끝으로 징계가 풀린다. 우천취소 등 변수가 없다면 다음달 1일 넥센 히어로즈와의 원정경기부터 출전할 수 있다.

김기태 KIA 감독(47)은 "경기에 뛸 수 있도록 몸을 만들어 징계가 끝나면 바로 투입할 계획이다. 연달아 등판하는 일정도 고려하고 있다. 베테랑 선수이기 때문에 컨디션만 확인하면 된다"고 했다. 임창용은 지난 14일 KIA의 3군 팀 선수로 독립리그구단 연천 미라클과의 경기에 선발 등판해 1군 복귀 준비를 시작했다. 25~26일에는 삼성 라이온즈 3군 팀과의 경기에 이틀 연속 나갔다. 투구수는 경기당 열다섯 개 안팎으로 많지 않았으나 직구 최고구속이 시속 146㎞까지 나오는 등 공의 위력은 여전하다.

KIA는 지난 23일 롯데 자이언츠와의 홈경기(6-2 승)부터 최근 5연승했다. 이달 초 두 차례 5연패하며 지난 16일 9위까지 떨어졌던 순위가 5위(32승1무37패)로 올라섰다. 4위 SK 와이번스도 세 경기 차로 쫓고 있다. 중상위권이 눈앞이다. 임창용이 합류한다면 포스트시즌 진출 경쟁이 본격화될 후반기에 훨씬 안정적으로 마운드를 운용할 수 있다.

KIA는 양현종(28)과 헥터 노에시(29), 지크 스프루일(27) 등이 버틴 선발진이 강하다. 선발 투수들의 평균자책점은 4.69로 열 개 구단 중 네 번째로 적다. 그러나 불펜진의 평균자책점이 5.42로 리그 8위다. 마무리 투수가 없어 홍건희(24)와 김광수(35), 최영필(42), 박준표(24) 등을 번갈아 내보내고 근근이 버텼다. 승리 상황에서 역전을 허용하고 진 블론세이브가 열 차례로 넥센과 공동 1위다.

임창용은 1995년 KIA의 전신 해태 타이거즈에서 프로로 데뷔해 KBO리그에서 통산 232세이브를 올렸다. 야쿠르트 스왈로스 선수(2008~2012년)로 일본 프로야구에서 기록한 128세이브까지 더해 개인 통산 360세이브를 따냈다. 그는 1998년 삼성으로 이적한 뒤 18년 만에 복귀하는 친정팀에서 속죄와 명예회복을 기대한다. KIA에 입단하면서 받기로 한 연봉 3억 원은 야구발전기금으로 기부했다. 그는 "돈보다 야구를 다시 할 수 있는 기회가 중요했다. 선수생활의 마무리는 꼭 고향팀에서 하고 싶었다"고 했다. KIA의 주장 이범호(35)는 "(임창용이 합류하면)선발진은 물론 계투진도 책임감을 가지고 훨씬 분발할 것"이라고 했다.

김흥순 기자 sport@asiae.co.kr