[11살 LCC의 두얼굴]국내선 수송분담율 절반…달라진 위상

항공수요·소비자 선택폭 넓혀
하와이 등 장거리노선도 생겨

[아시아경제 조유진 기자] 2005년 저비용항공사(LCC)가 처음 등장했을 때 시장의 평가는 호의적이었다. LCC가 등장하기 전인 1997년부터 2004년까지는 국내선 항공요금의 평균 인상률이 15%에 달하던 시절이었다. 이 기간 평균 물가상승률(4.6%)을 감안하면 무려 3배 이상 치솟은 것. '비행기 타기가 겁난다'는 말은 엄살이 아니었다. 이런 상황에서 저비용항공사의 등장은 소비자들의 주머니 사정을 가볍게 해줬고, 요금 부담이 줄어들자 항공 수요도 크게 늘었다.

LCC가 항공 여행객을 확대하는데 기여한 것이다. 국토교통부 자료에 따르면, 국제선 항공여행객 수는 2005년 3561만명에서 지난해 8941만명으로 늘어났다. LCC 점유율은 이 기간 16.2%로 증가했다. 해외여행객 100명 중 16명은 LCC를 이용한다는 얘기다.

지역별로는 대양주(29.1%), 일본(23.7%), 동남아(13.9%) 노선이 10% 이상 늘어난 반면 유럽(8.3%), 미주(7.2%) 노선은 7~8%에 그쳤다. LCC가 운영하고 있는 중단거리 노선의 여행객 수 증가폭이 LCC가 운항하지 않은 지역보다 더 큰 것이다. 업계 관계자는 "LCC로 인해 해외여행 수요가 늘어난 측면이 있다"며 "중단거리 노선은 LCC 비중이 눈에 띄게 증가하고 있다"고 말했다. 국토부는 LCC 여객 3000만명을 포함해 1∼2년 안에 항공여객 연간 1억명 시대가 도래할 것으로 내다봤다.

LCC의 등장은 대형항공사의 항공요금을 낮추는 효과도 낳았다. LCC들의 선전으로 중단거리 노선에서 박리다매 경쟁이 심화되면서 대한항공과 아시아나항공도 요금을 낮출 수 밖에 없게 된 것. 김승철 메리츠종금증권 연구원은 "대한항공의 지난해 4분기 국제선 수송 단가는 전년대비 약 15% 하락한 것으로 추정된다"면서" LCC 참여로 인한 경쟁심화로 인한 항공요금 하락이 두드러지면서 영업이익 감소에도 영향을 줬다"고 설명했다.

LCC 업체간 가격 경쟁도 치열하다. 최근 제주항공은 국내선 항공권을 편도 역대 최저가인 7000원에 판매하는 이벤트를 벌였고, 이 이벤트에 참여하려는 21만명이 몰리면서 홈페이지가 다운됐다. 에어부산은 국제선 항공권 3매를 묶어 정규 요금 보다 최대 65% 싸게 판매하는 이벤트를 선보이기도 했다. LCC들이 내놓는 운임은 대형항공사들의 70~80% 수준이지만 이같은 각종 할인과 이벤트를 활용하면 기차 요금 보다 훨씬 더 저렴하게 항공권을 구입할 수도 있다.

신규노선 개척도 적극적이다. 국내 LCC 업계가 운항하는 해외노선 수는 총 103개다. 2014년 말 65개과 비교하면 58% 증가한 수준이다. 국내 LCC들이 운항 중인 항공기 수도 82대로, 2014년 말 62대 보다 20대 증가했다. 필리핀ㆍ괌ㆍ태국ㆍ홍콩ㆍ일본 등 중단거리 위주에서 최근 하와이 노선까지 취항하며 장거리 시장에도 진출했다.

LCC 태동과 성장은 항공권 가격 거품을 빼 항공산업 전체 성장에 기여한 측면이 크다. 불필요한 기내 서비스를 최소화, 외주용역을 통해 항공기 유지 관리비 최소화, 티켓의 영업유통 과정을 단순화해 운임 단가를 최대한 낮춘 결과다. 이 같은 비용 구조 개선으로 항공수요와 선택의 폭을 넓혔다. 한 달 뒤 출발하는 태국행 항공권(편도기준)은 가장 비싼 요금은 96만3800원(아시아나항공)이다. 이에 비해 LCC인 제주항공은 35만원이다. 같은 노선인데도 가격 차이는 3배 가까이 벌어진다.

조유진 기자 tint@asiae.co.kr