美대학가는 요즘 불황에 짐쌀 中유학생 걱정

中유학생, 미국내 해외 유학생 3분의 1 차지

[아시아경제 조목인 기자] 중국발 경기둔화 충격을 받고 있는 것은 명품업계나 원자재 업체들 뿐 아니다. 미국 대학가 역시 요즘 고민이 많다. 중국 경기 부진에 위안화 약세까지 겹치며 학비 부담이 늘어난 중국 유학생들이 학업을 중단하지는 않을까 하는 노파심이다.

2013~2014년 미국 칼리지 및 4년제 대학에 등록한 중국 학생들은 27만4439명에 이른다. 전체 해외 학생의 3분의 1을 차지한다. 이는 2위를 기록한 인도(10만2673명)의 2배가 넘는다. 10년 전과 비교하면 미국에서 공부하는 중국 학생수는 5배로 증가했다. 유명 대학들이 몰려 있는 보스턴시는 지난해 말 기준 1만3000여명의 중국 학생들로 북적인다. 도시 전체 외국인 학생들의 30%가 중국인일 정도다. 이들이 대학 및 지역 경제에 미치는 영향은 상당하다. 미국 국제교육협회(IIE)에 따르면 매사추세츠주(州)에서 지난해 외국인 학생들이 쓴 돈은 19억달러(약 2조2693원)에 달한다.

이처럼 미국 유학생이 크게 늘어난 상황에서 위안화 약세는 학부모의 부담 증가로 이어진다. 학부모들은 자식의 유학비용 송금시 위안화 가치 하락분 만큼 추가 부담을 해야 한다. 상하이 증시 조정이 길어질 가능성도 부정적인 요소다. 중국 선양(瀋陽) 출신으로 보스턴 대학교 신입생인 리 위안주는 "지난달 중순 중국 금융 시장 혼란이 발생하기 전 입학금을 송금했고 비행기 표를 사서 천만다행"이라면서 "그래도 미국에서 중국 신용카드를 쓰고 있어서 환율이 오를수록 부담이 커진다"고 말했다. 보스턴대 학생인 홍콩 출신 미셸 로는 "지난달 증시가 주저앉았을 때 아버지가 비명을 질렀다"면서 "앞으로도 힘든 상황이 계속될 것 같아 걱정"이라고 말했다.

대학들은 이런 시나리오가 부담스럽다. 특히나 중국 학생들은 장학금을 받지 않고 등록금 전액을 내고 있는 비율이 높다. 어느 나라 학생보다도 대학 재정 기여도가 높다. 중국인 학생수가 줄면 미국 대학들이 재정수입 감소를 걱정해야 하는 구조다.

일부 전문가들은 중국의 높은 교육열과 꾸준한 중산층 확대 등을 고려하면 최근의 경기둔화로 미국내 중국 유학생들의 숫자가 당장 크게 줄어들지는 않을 것이라고 전망한다. 하지만 대부분의 유학생들이 현금으로 학비, 기숙사비를 송금 받고 있는 상황에서 환율 급등에 따른 충격은 예사롭지 않다.

미국 컨설팅업체 시니카 어드바이저스의 토드 마우러 이사는 "미국 대학들은 그동안 중국 학생 유입을 너무 당연하게 받아들였지만 이제는 이런 고자세를 버려야 할 것"이라고 조언했다. 그는 "미국을 찾는 중국 유학생들은 곧 정점을 찍고 감소할 것"이라고 예상했다. 경기둔화는 물론 고등학생수 감소, 치열해지는 입시 경쟁, 미국 외 국가들의 학위 프로그램 확대 등 다양한 이유들이 복합적인 원인으로 작용하고 있다는 설명이다.

미국 국제교육협회(IIE)의 의견도 비슷하다. IIE는 한 국가의 경기둔화와 환율상승은 시차를 두고 미국으로 유학을 오는 학생들의 숫자에 영향을 준다고 분석한다. 예컨대 루피화 가치가 꾸준히 떨어졌던 지난 2010~2013년 동안 미국 대학에 등록한 인도 학생들의 숫자도 하락세를 보였다. 인도 학생수는 지난해부터 다시 반등했지만 여전히 증가세가 미약하다.

미국 교육전문지 인사이드 하이어 에드는 중국 경기둔화의 영향을 받고 있는 브라질·멕시코·말레이시아·태국·터키·베트남 등도 미국 유학생 숫자가 줄어들 가능성이 있다고 지적했다. 이들 국가는 미국에 많은 학생들을 보내고 있는 상위 25개국에 포함된다.

국제신용평가사 무디스는 장기적으로 중국 유학생들이 미국 대신 캐나다·호주 등 상대적으로 비용이 저렴한 국가들을 택할 가능성이 있다고 분석한다. 호주달러와 캐나다달러의 경우 미 달러에 대해 약세이다. 이것이 중국 학생들이 눈길을 돌리는 중요한 요인 중 하나가 되고 있다는 것이다.

조목인 기자 cmi0724@asiae.co.kr